Plan d'animation image par image — toutes les couches, timings et mouvements caméra notés. L'épine dorsale structurelle de l'animation classique.
La feuille de découpage est le document central de planification et de coordination dans l'animation classique — un plan de couches continu, généralement manuscrit ou numérique, qui documente chaque image. Tandis que les storyboards esquissent l'action et que l'animatique donne le rythme, la feuille de découpage fixe le timing exact, la séquence des couches et toutes les instructions de caméra. Elle est le lien entre le layout et l'inbetweening, entre la vision artistique et l'exécution technique.
La structure est standardisée : chaque ligne correspond à une image ou à un groupe d'images (par exemple, 24 images par seconde). Les colonnes documentent — de gauche à droite — le numéro de scène, les numéros d'image, les positions de caméra (zoom, panoramique, rotation), l'ordre des couches (arrière-plan, couches de personnages A, B, C, superpositions, effets), et des instructions spéciales comme les fondus enchaînés, la profondeur de champ ou les images figées (Hold-Frames). Un "Hold" signifie qu'une cellule dessinée reste inchangée pendant plusieurs images — une économie de coûts classique. L'animateur note à côté de l'image figée la durée exacte : "Frame 12–15 Hold", par exemple, signifie que le dessin reste visible de l'image 12 à l'image 15.
Sur le plateau (ou dans le plan de montage), le compositeur ou le réalisateur d'animation travaille directement avec la feuille de découpage : elle détermine la séquence des cellules sur la table de caméra ou l'empilement des couches dans le compositing numérique. Les erreurs dans la feuille se propagent dans toute la production — une couche inversée ou un début de panoramique mal dessiné coûte des retouches plus tard. C'est pourquoi les feuilles de découpage sont méticuleusement vérifiées, souvent plusieurs fois. Dans les studios multiples ou importants, une feuille est validée par le chef de l'animation avant que les "inbetweeners" ne se mettent au travail. La feuille reste pertinente même dans l'animation numérique — seulement, elle y est souvent intégrée en tant que feuille de calcul ou dans des logiciels d'animation spécifiques (Harmony, TVPaint) dans le gestionnaire de projet.
Historiquement, les feuilles de découpage manuscrites sur papier millimétré ou des formulaires spéciaux étaient la norme — Disney et d'autres grands studios ont développé leurs propres modèles. Elles montrent encore aujourd'hui l'ADN de l'animation : le timing est primordial. Une feuille de découpage bien tenue fait la différence entre une agitation amateur et une précision chorégraphique.