Propriétaire et exploitant de salles — négocie avec les distributeurs sur les titres et les recettes. Gagne sur les billets et la confiserie.
L'exploitant de cinéma se trouve à l'autre bout de la chaîne de valorisation — pas au tournage, mais là où le film rencontre réellement son public. Il gère le lieu physique, négocie avec les distributeurs les dates de sortie et la sélection des films, et assume le risque financier. Cela peut sembler une activité purement commerciale, mais elle a une influence directe sur la production : quels films obtiennent des écrans, combien de temps ils sont projetés, quel soutien marketing de la part du distributeur ? L'exploitant a son mot à dire.
Concrètement, cela signifie qu'un exploitant de cinéma négocie des contrats de location — généralement, le distributeur reçoit 50 à 60 % des recettes des billets pendant les deux premières semaines, puis sa part diminue. L'exploitant couvre le loyer, le personnel, la maintenance technique et les frais généraux avec sa part. Les grandes chaînes de multiplexes ont un pouvoir d'achat — elles peuvent refuser des films ou négocier de meilleures conditions de réservation. Un cinéma d'art et d'essai indépendant doit prendre ce qu'il reçoit. Cette asymétrie est réelle et influence les films qui ont accès à l'écran. Les documentaires, le cinéma expérimental ou le cinéma de niche ont besoin d'exploitants spécialisés qui travaillent consciemment à l'encontre du courant dominant.
Le travail quotidien est peu glamour : surveiller la vente de billets, ajuster la technique d'éclairage, réceptionner et stocker les bobines de film (ou les paquets numériques), entretenir la technique de projection, nettoyer les salles de cinéma. Pour un film de festival ou avec un équipement limité, cela peut signifier que l'exploitant devient lui-même le monteur — trier les bobines, synchroniser, ajuster les paramètres de projection. Avec la distribution numérique (DCP, clés KDM), il doit avoir des connaissances en informatique ou employer un technicien.
Le monde de l'exploitation s'est brutalement densifié : les chaînes de multiplexes dominent, les cinémas indépendants disparaissent. Cela a des conséquences pour la culture cinématographique — les cinémas d'art et d'essai montrent ce que les distributeurs et les studios ne veulent pas. C'est pourquoi la mentalité de l'exploitant est aussi une attitude : certains luttent consciemment pour la diversité, programment à contre-courant, soutiennent les premières de réalisateurs locaux. D'autres optimisent uniquement sur le chiffre d'affaires du pop-corn et les blockbusters hollywoodiens. Pour les producteurs et les réalisateurs, il est crucial de savoir qui détient l'écran, détient la visibilité.