Promotion criarde et battage médiatique — principalement marketing studio 1920s–1940s. Sensationnalisme sur la substance, showmanship calculé.
Hollywood des années 1920 aux années 1940 était une foire — et les studios savaient exactement comment l'animer. Le ballyhoo était la forme d'art de cette époque : une promotion bruyante et débridée, qui avait moins à voir avec le film lui-même qu'avec la création d'un événement. Les directeurs de studio comprenaient que la visite au cinéma n'était pas seulement un divertissement, mais devait être un spectacle — et celui qui organisait le spectacle le plus bruyant gagnait le public.
Concrètement, le ballyhoo fonctionnait ainsi : on mettait en scène les stars comme des dieux inaccessibles, on orchestrait des communiqués de presse scandaleux, on organisait des premières comme des actes d'État avec des projecteurs, des foules, des fanfares. La publicité était exagérée, souvent grotesque — non pas pour décrire le film, mais pour créer la curiosité comme un attrait émotionnel. Un western n'était pas commercialisé comme une histoire, mais comme « l'aventure la plus sauvage de l'histoire du cinéma ». Un mélodrame pas comme un cinéma émotionnel, mais comme « les scènes qui font pleurer les hommes ». La frontière entre fiction et marketing s'est complètement estompée.
Ce qui distinguait le ballyhoo du marketing moderne : il était effrontément artificiel. Le public savait qu'il était trompé — et cela lui plaisait. C'était de l'artisanat, pas de la manipulation. On jouait offensivement, bruyamment, théâtralement. Une starlette n'était pas lancée subtilement ; elle était « découverte » dans cent journaux simultanément, impliquée dans des histoires d'amour fabriquées, photographiée lors d'accidents de voiture — réels ou inventés. Les studios employaient des départements entiers de journalistes, de photographes et d'agents pour créer le délire constant.
Pour un directeur de la photographie ou un monteur, le ballyhoo était secondaire — cela se passait après la première. Mais en tant que membre de l'industrie, on en ressentait les effets : les calendriers de tournage étaient construits autour de la disponibilité des stars pour des séances de promotion. Les rythmes de montage s'orientaient sur ce qui avait l'air spectaculaire dans les clips promotionnels. Le cinéma n'était pas de l'art, c'était du cirque — et le cirque avait besoin du meilleur spectacle. Le ballyhoo faisait d'un film un événement avant même qu'il n'arrive dans les salles. C'était calculé, professionnel, et étonnamment efficace — tant que le système des studios fonctionnait.