Cinéma indépendant programmant des classiques et œuvres d'auteur — contre les multiplexes commerciaux. Centre cinéphilique depuis les années 1960.
Cinéma d'art et d'essai — c'est là où les films ont une deuxième, troisième, voire quatrième vie. Alors que les multiplexes libèrent leurs écrans après deux semaines, le cinéma d'art et d'essai invite à des rétrospectives, des cycles d'œuvres et des redécouvertes. Il fonctionne selon une logique différente : pas la quantité, mais la profondeur. Le directeur de programmation choisit délibérément — des classiques du muet aux œuvres d'avant-garde, du cinéma d'auteur aux films de genre, qui ont depuis longtemps été remplacés ailleurs.
La pratique dans le cinéma d'art et d'essai diffère fondamentalement du fonctionnement standard. Les copies proviennent d'archives, parfois sous forme restaurée — et c'est là que le projecteur devient un instrument sensible. De nombreuses salles travaillent encore en 35 mm, certaines sont passées au DCP, mais le soin reste le même. Un film noir de 1945 exige des conditions d'éclairage différentes d'un mélodrame aux couleurs vives des années 50. Le projectionniste doit le savoir, doit ajuster, adapter. C'est une culture cinématographique artisanale, pas automatique.
Pour le public cible — cinéphiles, étudiants en cinéma, professionnels du secteur — le cinéma d'art et d'essai est essentiel. Ici, on peut voir Hitchcock chronologiquement, découvrir Bresson sous toutes ses facettes, ou enfin comprendre pourquoi Tarkovski a modifié la patience du public. Des discussions naissent après les projections, souvent avec des universitaires ou des réalisateurs. C'est le cinéma comme espace d'apprentissage, pas comme cercle de consommation. Les horaires de projection sont choisis délibérément — souvent pas en concurrence avec les horaires du grand public, mais l'après-midi ou aux heures creuses, car le public cible consacre du temps au cinéma, il n'y entre pas par hasard.
Économiquement, le système fonctionne grâce à des subventions, des adhésions et des financements ponctuels — pas grâce à la vente de pop-corn. D'où le nom en allemand : Nachspiel, le retour à ce qui a déjà été joué, la revisite consciente. C'est le contrepoint structurel au cycle des blockbusters. Pour quiconque s'intéresse sérieusement au langage, à l'histoire ou à l'esthétique du cinéma, le cinéma d'art et d'essai est l'environnement naturel.