Codec surround 5.1 avec compression avec perte — standard DVD, cinéma et streaming. Transparent pour distribution, impropre à l'archivage critique.
Nous travaillons quotidiennement avec l'AC3, que ce soit pour le mastering DVD, les DCP cinéma ou les livraisons en streaming. Le codec compresse l'audio multicanal de manière avec perte à un tiers de la taille du fichier non compressé, mais cela se fait au détriment de la profondeur de bits et de la résolution fréquentielle. En pratique, cela fonctionne nettement mieux que ce que la théorie pourrait laisser supposer. À 448 kbps ou 640 kbps – les débits de mastering courants au cinéma – l'oreille humaine distingue à peine la différence avec le PCM, à condition que le mixage soit correctement réalisé.
La configuration AC3 typique est le 5.1 : trois canaux avant (Gauche, Centre, Droite), deux canaux surround (Gauche Surround, Droite Surround) et le canal LFE pour les effets de subwoofer en dessous de 120 Hz. En moyenne, on calibre à −27 dBFS pour le canal central, ce qui correspond au niveau de référence pour la parole forte. Lors du mixage, il faut tester l'AC3 tôt dans le processus, et non pas seulement lors de la livraison finale. Les artefacts de compression se révèlent rapidement sur les sons d'orchestre, les ambiances sonores ou les passages très silencieux, où le codec vacille parfois légèrement. Un fichier de référence AC3 décodé au préalable vous donnera un retour immédiat sur la robustesse de votre mixage.
Limites pratiques : L'AC3 ne doit pas être utilisé pour l'archivage ou pour le mastering cinéma de la plus haute qualité (norme DCI) – pour cela, vous avez besoin de TrueHD ou de PCM. Mais pour la télévision, le home cinéma et le streaming grand public, l'AC3 est la solution standard éprouvée depuis vingt ans. La vidéo HDR avec son AC3 est tout à fait normale ; le mismatch de format n'est pas un problème ici. Assurez-vous que vos paramètres d'encodeur sont corrects : le Dialnorm doit être réglé sur −27 dBFS, afin que les variations de volume dans le récepteur ne conduisent pas à un ducking incontrôlé. De nombreuses plateformes de streaming rejettent désormais l'AC3 et exigent de l'AAC, voire de l'Atmos – mais pour la réplication DVD et pour le matériel hérité, l'AC3 reste irremplaçable.
Comparé au DTS (l'autre grand codec surround), l'AC3 est légèrement plus compressé et sonne parfois un peu plus stérile ; en contrepartie, sa compatibilité est plus large. Ne confondez pas l'AC3 avec l'E-AC3 (Enhanced AC3) – il s'agit d'une variante plus récente et plus efficace avec une meilleure efficacité de débit binaire, mais qui est moins universellement décodée.