Format propriétaire de Pathé des années 1920 — plus large que 16mm, plus étroit que 35mm. N'a jamais atteint l'adoption massive, pièce rare aujourd'hui.
Pathé développa dans les années 1920 le format 17,5 mm, un système de film étroit destiné à se positionner entre le standard industriel de 35 mm et le format amateur émergent de 16 mm. L'idée était astucieuse : plus large que le 16 mm pour une meilleure qualité d'image, moins cher à produire et à transporter que le 35 mm, ciblant les cinéastes semi-professionnels et les particuliers aisés. En pratique, cependant, le format échoua en raison du manque d'un écosystème large — sans technologie de caméra et de projecteur établie, sans disponibilité de pellicule dans les quantités nécessaires, il resta une niche coûteuse.
Ceux qui rencontrent aujourd'hui des tournages originaux en 17,5 mm — principalement des fonds d'archives institutionnelles, occasionnellement des collections privées — sont confrontés à un cauchemar de restauration. Les bobines de film ne suivent aucun standard moderne, la qualité optique varie considérablement, et la numérisation nécessite des scanners spécialisés qui existent à peine. Contrairement au 16 mm, qui s'est imposé grâce aux amateurs et aux cinéastes industriels, créant ainsi une base suffisamment large pour la restauration, le 17,5 mm stagne dans une impasse : trop rare pour justifier des investissements en équipement, trop précieux pour être ignoré.
Les quelques caméras qui ont été construites pour ce format sont aujourd'hui des objets de collection. Pathé lui-même perdit rapidement intérêt — le marché parlait un langage clair. Le 16 mm s'est plutôt imposé comme le standard de facto pour tout ce qui se situait en dessous du 35 mm. Si vous trouvez des bobines de film étiquetées 17,5 mm dans un archive, il est conseillé de contacter immédiatement des laboratoires de restauration spécialisés avant que la dégradation chimique ne progresse trop. La densité de la pellicule n'avait souvent pas été stockée de manière optimale — une odeur de vinaigre est un signal d'alarme classique.
La valeur historique réside moins dans l'innovation technique que dans la documentation d'une tentative de standardisation échouée. Pathé expérimenta plusieurs formats en parallèle ; le 17,5 mm fut l'une des nombreuses tentatives de trouver le compromis optimal. Son échec retentissant en dit plus sur les dynamiques du marché que sur la qualité technique du format lui-même. Pour les historiens du cinéma et les archivistes, il reste un vestige d'une époque où la standardisation industrielle n'était pas encore achevée.