Formats expérimentaux 17,5mm de l'ère muette avant la normalisation — espacements variables de perforations. Généralement incompatibles, curiosités techniques.
Avant que les formats 16 mm et 35 mm ne s'imposent comme standards, les fabricants de caméras expérimentaient beaucoup avec des formats étroits entre 16 et 35 millimètres. Le format 17,5 mm fut l'une de ces tentatives — une position intermédiaire qui échoua techniquement, car l'industrie ne parvenait pas à se mettre d'accord. Différents fabricants intégraient des pas de vis différents, variaient les modèles de perforations et les largeurs de bande. Le résultat : une collection de machines incompatibles qui s'excluaient mutuellement.
Concrètement sur le plateau, cela signifiait un scénario catastrophe pour les premiers techniciens du cinéma. La caméra A ne rentrait pas dans le projecteur de la caméra B. Les machines de montage ne reconnaissaient pas le schéma de perforation. Chaque production devait s'engager auprès d'un fabricant ou faire retravailler les copies ultérieurement — un processus long, coûteux et entraînant une perte de qualité. Certains studios filmaient en parallèle en 35 mm et réduisaient optiquement en 17,5 mm pour les cinémas de province, d'autres faisaient entièrement confiance au petit format et se retrouvaient comme acteurs de niche. Ce n'était pas un format destiné à un usage généralisé ; c'était un compromis auquel personne ne souscrivait vraiment.
Pour la restauration et l'archivage actuels de ces fragments, il faut savoir que les bobines 17,5 mm nécessitent des appareils de lecture et des chaînes de numérisation spécialisés, qui ne sont pas disponibles partout depuis longtemps. Les cinémathèques doivent rechercher individuellement pour chaque découverte quel fabricant est impliqué, quel est le pas de perforation. Sans ces informations, la copie n'est qu'une énigme optique. Certains collectionneurs et archives se sont spécialisés dans ces formats exotiques — ils conservent le matériel et le savoir-faire que les grands studios ont depuis longtemps démantelés.
Le format 17,5 mm illustre une leçon fondamentale sur les standards techniques : la décentralisation et la concurrence mènent à la fragmentation, pas à l'innovation. Ce n'est qu'une fois que l'American Standards Association (plus tard ANSI) et l'industrie elle-même ont rédigé de véritables spécifications — pas de vis cohérents, perforations uniformes — que le 16 mm a pu être établi comme un véritable petit format. Les reliques du 17,5 mm sont un rappel de l'importance de la standardisation dans le cinéma.