Máquina de copia fotograma a fotograma con movimiento intermitente — negativo y copia avanzan sincronizados. Permite control preciso de exposición y efectos ópticos en laboratorio.
La copiadora de arrastre paso a paso funciona según un principio simple pero preciso: el negativo y la copia positiva avanzan de forma sincronizada a tirones, se detienen, y en ese momento una lámpara expone la imagen en la copia positiva. Esto no es continuo como en la copiadora por contacto, sino discreto, fotograma a fotograma. Se nota inmediatamente en el funcionamiento del laboratorio de copiado: el característico traqueteo y parada, el repetido clic del obturador. Para el director de fotografía en el set, esto significa concretamente que el jefe de copiado puede ajustar la exposición de forma diferente en cada fotograma individual.
Esta es la ventaja decisiva frente a los sistemas continuos. Si tu negativo tiene una sobreexposición en la escena 5, el técnico de laboratorio reduce la intensidad de la lámpara antes de exponer el fotograma 5, y la vuelve a la normalidad para el fotograma 6. Esta corrección fotograma a fotograma fue el estándar en todos los laboratorios de copiado serios durante décadas, hasta que la tecnología digital de intermedios cambió el negocio. La copiadora de arrastre paso a paso también permitía efectos ópticos directamente en el laboratorio de copiado: fundidos entre dos elementos de negativo, fades, exposiciones múltiples, todo realizado mediante avance sincronizado y exposición variable.
En la práctica, con una máquina de este tipo tienes un control mucho mayor sobre la calidad final de la imagen que con la moderna tecnología de luz única, que solo permite una exposición por proceso de copiado. La desventaja: requiere tiempo y experiencia. La máquina en sí es mecánicamente robusta, pero la sincronización debe ser perfecta; un desgaste de la correa dentada y todo el sistema pierde el compás. En los últimos años del procesamiento de película digital, estas máquinas se han vuelto menos comunes en los grandes estudios, pero siguen siendo indispensables en casas especializadas que aún copian material de 35 mm. Algunos directores de fotografía todavía juran que una copiadora de arrastre paso a paso bien ajustada es comparable a un DI en la corrección de color, o incluso superior cuando se trata de una gradación sutil y cinematográfica.