Grabación electrónica de imágenes de monitor en película — antes del videotape, el método estándar para archivar emisiones. Pérdida de calidad inevitable, pero era la única opción.
Antes de la cinta de vídeo, el kinescopio era el único medio para registrar una transmisión de televisión. Se apuntaba una cámara especial a un monitor, se filmaba la imagen y se obtenía así un negativo físico que se podía emitir repetidamente. Sencillo, pero funcional. El procedimiento se originó en la década de 1940 y dominó la práctica de archivo hasta la década de 1960. Quienes tenían que planificar repeticiones en aquella época no podían prescindir del kinescopio.
El problema era obvio: la calidad de imagen era considerablemente inferior a la de la señal original en directo. Parpadeo, efectos Moiré debido a la trama del monitor, pérdida de contraste... todo esto era visible. La razón reside en la propia física. Los haces de electrones del televisor escriben la imagen en el monitor de tubo, y la cámara de cine la fotografía. Cada capa de conversión cuesta información. Además, la sincronización entre la frecuencia de refresco del monitor y la tasa de fotogramas de la película debía ser exacta, de lo contrario se producían patrones de líneas de escaneo que molestaban al reproducir. En la práctica, se necesitaban cámaras de kinescopio especializadas con tiempos de obturación controlados con precisión.
A pesar de la pérdida de calidad, el kinescopio era indispensable, especialmente para programas en directo, noticias y transmisiones deportivas. Si un programa se emitía en directo y se quería volver a emitir más tarde, el kinescopio era la única opción. Se filmaba en paralelo a la emisión. Grandes cadenas estadounidenses como la NBC y la CBS operaban operaciones completas de kinescopio: equipos de cámara, laboratorios, gestión de almacenes. El esfuerzo era considerable, pero también lo era el beneficio: repetición, distribución geográfica a otras cadenas, posibilidades de intercambio internacional.
Con la llegada de la cinta de vídeo —primero el formato de 2 pulgadas a principios de la década de 1960, luego formatos más compactos— el kinescopio perdió rápidamente importancia. La cinta de vídeo era más directa, de acceso más rápido y ofrecía una calidad significativamente mejor. Sin embargo, muchos kinescopios de archivo han sobrevivido hasta nuestros días de producciones televisivas históricas, porque los originales en cinta de vídeo desaparecieron hace mucho tiempo. Es irónico: una solución provisional se convirtió en un valioso monumento de la televisión temprana. En las restauraciones de grabaciones de televisión antiguas, los archiveros todavía tienen que trabajar con material de kinescopio, digitalizarlo e intentar eliminar los artefactos de imagen mediante cálculos.