Proceso de reversión de cuatro colorantes ópticos de Agfa — película de color sin química húmeda en set. Desarrollado en 1930, precursor del Kodachrome.
Agfa desarrolló en la década de 1930 un proceso que permitía el cine en color sin la química húmeda de revelado directo en el set o en el laboratorio: el sistema ABTO. El nombre se refiere a la disposición de las capas de colorante en la estructura de la emulsión: capas sensibles al azul, al rojo y al naranja trabajaban junto con un filtro amarillo previo para producir una imagen en color estable durante la inversión (revelado). Esto fue revolucionario, ya que hasta entonces las tomas en color requerían procesos complejos de multicapa o elaborados procesos de laboratorio que implicaban retrasos.
La relevancia práctica radicaba en que los directores de fotografía podían trabajar con condiciones de luz diurna estandarizadas, de forma similar a lo que ocurriría más tarde con Kodachrome, que se desarrolló en paralelo. El material cinematográfico en sí estaba diseñado para ser muy sensible, de modo que los colorantes ópticos reaccionaban directamente en la emulsión durante la exposición. A diferencia de los procesos de multicapa, que requerían separaciones de color separadas, ABTO ofrecía una solución directa: exposición, inversión, listo. Esto no solo ahorraba tiempo, sino que también reducía las fuentes de error en la posterior combinación de colores.
Históricamente, el proceso ABTO fue una anécdota. Kodachrome se impuso: más rápido, más estable, mejor reproducción del color. Aunque el material ABTO era práctico, el control técnico sobre la saturación del color era limitado y la estabilidad de almacenamiento de los colorantes resultó ser un punto crítico. Agfa tuvo que reorientar pronto su producto estrella. Sin embargo, ABTO marcó un punto de inflexión: por primera vez, la documentación y la producción comercial podían utilizar el color durante el rodaje sin procesos de laboratorio separados. Para el profesional en el set, esto significaba concretamente más libertad: ninguna dependencia de instalaciones de laboratorio especiales in situ, ningún retraso al revisar las tomas.
En el contexto de las primeras técnicas de cine en color, ABTO se sitúa entre los procesos de multicapa (como Technicolor Three-Strip) y la lógica moderna de las películas de inversión de multicapa. Fue un intento de combinar eficiencia y calidad de imagen, y demostró que la industria ya había reconocido entonces: el director de fotografía necesita una técnica de color rápida y fiable, no trucos complicados detrás de la cámara.