Bell & Howell

Ceux qui se trouvaient devant la caméra dans les années 1950 et 1960 pour des documentaires ou des actualités connaissaient la Bell & Howell 2709 — une machine qui n'était pas élégante, mais fiable comme une horloge. L'entreprise de Chicago n'a pas révolutionné l'esthétique du film à partir de 1911, mais sa faisabilité. Bell & Howell construisait des caméras pour les gens qui devaient travailler, pas philosopher.

La légendaire 2709 — souvent appelée en interne "la Howell" — était le cheval de bataille du cinéma d'actualités. 35 mm, actionnée à la main ou plus tard avec un moteur électrique, suffisamment robuste pour les tournages sur le terrain, suffisamment maniable pour les studios. Son grand avantage : elle pouvait basculer rapidement entre différentes ouvertures d'obturateur, et le dos de chargeur de film interchangeable permettait des changements rapides sur le terrain. Cela peut sembler trivial aujourd'hui — au début des années 1950, c'était un métier. Les opérateurs de caméra qui travaillaient avec elle ne juraient que par la précision mécanique et la faible vibration en cours de fonctionnement. Pas de lignes élégantes comme chez Debrie ou Eclair, mais si votre objectif était sale ou si le froid frappait, la 2709 fonctionnait quand même.

Outre la 2709, Bell & Howell a également produit la 35 NA et des modèles ultérieurs — tous selon le même principe : fonctionnels, réparables, optimisés pour une utilisation de masse. L'entreprise fournissait également des équipements de laboratoire complets et des projecteurs, c'est pourquoi de nombreux studios de cinéma et départements d'actualités travaillaient dans un écosystème Bell & Howell. Vous tourniez avec leur caméra, votre négatif était développé dans une machine Bell & Howell, et il était projeté dans les cinémas par un projecteur Bell & Howell.

Aujourd'hui, les caméras 2709 originales sont collectionnables, mais pas glamour — elles ne servent tout au plus qu'à la création expérimentale ou comme pièce de musée. Leur héritage technique est cependant tangible : la standardisation des chargeurs de film, la construction modulaire, la maintenabilité — chaque fabricant de caméras ultérieur a appris de Bell & Howell. Ils n'ont pas inventé d'optiques ou de mécanismes d'obturation révolutionnaires, mais ils ont compris qu'une caméra doit avant tout fonctionner. Point.