变焦镜头最长和最短焦距的比值——24-70mm为3:1。比值越大越灵活，但光学质量下降。
变焦镜头之所以灵活，关键在于其变焦比。将最长焦距除以最短焦距，即可得到一个比例，这个比例能立刻告诉你，在不更换镜头的情况下，你有多少变焦空间。一支 24-70mm 镜头提供 2.9:1 的变焦比，而一支 70-200mm 镜头仅为 2.8:1。听起来差不多，但在实际拍摄中，你会立刻感受到其中的差异。
变焦比越高，镜头所能涵盖的焦距范围就越大。这在片场非常宝贵——减少镜头更换次数，减少传感器上的灰尘，能够快速从特写切换到全景。高达 10:1（例如 24-240mm）的变焦比能让你更加灵活，节省时间。但是——这也是个权衡——变焦范围越大，你必须接受的光学妥协就越多。边缘的锐度会下降，暗角会加剧，最大光圈会缩小。一支 24-70mm F2.8（变焦比 2.9）在光学上总能让你满意；而一支 10:1 的 24-240mm 镜头通常光圈较小（F3.5-6.3），并在极端焦距下会出现明显的像差。
在实际应用中，这意味着：在拍摄纪录片或新闻报道时，你会选择更高的变焦比，并接受一些光学上的损失，因为灵活性和速度更为重要。而在受控的制作环境中——如故事片、高端广告——使用多支变焦比较小的镜头会是更好的选择。一支 16-35mm F2.8、一支 24-70mm F2.8 和一支 70-200mm F2.8 镜头，可以提供与一支 10:1 超长变焦镜头相似的焦距范围，但光学质量和恒定光圈会明显更好。更换镜头当然会花费时间——但不会牺牲画质。
因此，变焦比并非衡量镜头质量的绝对标准，而是衡量妥协程度的指标。变焦比越接近 3:1 或 2.8:1，光学性能越好——变焦比越高，镜头越灵活，但你必须对光圈和边缘锐度提出更严格的要求。在片场，你尤其会在光线不足的情况下感受到这种差异：一支恒定 F2.8 的变焦镜头在黄昏时比一支变焦范围大、光圈为 F3.5-6.3 的镜头更能容忍光线不足的情况。