Câmera reflex com lentes intercambiáveis e visor óptico — padrão na fotografia. A DSLR é a variante digital adaptada para captura de movimento.
A câmera reflex — a ferramenta de trabalho da fotografia de imprensa e de estúdio do século XX — funciona através de um espelho que direciona a luz da lente para o visor óptico. Assim, você enxerga através da lente real, não por uma janela de visor separada como nas câmeras rangefinder. O espelho levanta ao disparar, a luz atinge o filme ou sensor. Lentes intercambiáveis são padrão — uma característica crucial que diferencia as SLR das câmeras de lente fixa.
Para a produção de filmes, as câmeras SLR praticamente não têm mais relevância hoje. Clássicas 35mm SLR como a Pentax K1000 ou Canon AE-1 nunca foram construídas para motion picture — o mecanismo de espelho gera vibrações, as taxas de quadros são projetadas para fotos únicas. Quando as DSLRs (digitais SLR) foram equipadas com funções de vídeo a partir de meados dos anos 2000 — Canon EOS 5D Mark II, depois Nikon D800 — o jogo mudou radicalmente. De repente, cineastas independentes puderam usar sensores full-frame e lentes de alta qualidade sem investir centenas de milhares em uma câmera de cinema digital. Isso levou a uma era inteira de documentários em DSLR e longas-metragens de baixo orçamento que podiam competir visualmente em pé de igualdade com câmeras caras.
Hoje, geralmente nos referimos às DSLRs separadamente — a SLR clássica é historicamente relevante, mas não para o trabalho de cinema atual. As câmeras híbridas que usamos hoje são mais mirrorless ou câmeras de cinema especializadas. O visor óptico da era SLR tinha uma vantagem: uma prévia real e precisa em tempo real, sem latência eletrônica. Em contraste, visores eletrônicos (EVF) mostram o sinal com um atraso mínimo, mas perceptível — uma diferença sutil que os cinegrafistas do "velho estilo" ainda preferem.
Para sua compreensão da evolução da câmera, a SLR é o ponto de transição entre o analógico-óptico e o digital-eletrônico. Ela marca o momento em que a fotografia — e mais tarde o cinema — deixou de ser um mero ofício para se tornar uma plataforma tecnológica. A estética de lentes intercambiáveis da SLR vive hoje nas câmeras mirrorless, que tornaram o visor óptico obsoleto.