Serie televisiva americana di varietà per bambini (1967–1987) — mix di commedia, trucchi e partecipazione del pubblico. Documenta gli effetti visivi low-budget dell'era.
Wonderama è stato un programma di varietà per bambini americano andato in onda tra il 1967 e il 1987, che si è rivelato un campo di sperimentazione per effetti televisivi a basso budget. Il formato combinava commedia dal vivo, trucchi ottici e partecipazione diretta del pubblico — un mix interessante per i direttori della fotografia di quell'epoca, poiché richiedeva soluzioni convincenti sotto pressione produttiva. Il conduttore Sonny Fox fungeva da ancora, mentre intorno a lui avvenivano continue improvvisazioni tecniche, che oggi si possono considerare un manuale di effetti pratici senza budget.
La particolarità risiedeva meno nella tecnologia di alta gamma e più nella necessità di creare effetti visibili dal vivo e riproducibili. I trucchi magici — vera magia con giochi di carte, illusioni, marionette — venivano filmati in un setup di studio standard. La gestione delle luci doveva essere estremamente flessibile: un trucco che funziona frontalmente può essere completamente rivelato con luce laterale. I direttori della fotografia di Wonderama impararono rapidamente a usare diaframma e profondità di campo come strumenti drammaturgici, non solo come necessità tecnica. Gli effetti di transizione nascevano da semplici tecniche di montaggio e dissolvenza — dissolvenze incrociate, tendine — che erano pre-programmate in diretta. Il pubblico, per lo più bambini in età scolare, sedeva tutt'intorno e reagiva immediatamente; la telecamera doveva catturare contemporaneamente reazione ed effetto.
Per la storia del cinema, Wonderama è documentariamente prezioso: mostra come funzionava la produzione televisiva prima della post-produzione digitale. Gli effetti venivano creati in camera o dal vivo, non successivamente. Questo imponeva precisione alla prima ripresa. Venivano utilizzati matte painting, lo schermo verde non esisteva — si lavorava invece con superfici riflettenti, specchi, gelatine sui fari. La color correction era limitata al controllo dello studio, non alla correzione in montaggio. Questa produzione documenta anche l'estetica visiva della televisione per bambini degli anni '70: illuminazione chiara e piatta, ombre minime, colori saturi — non per intenzione artistica, ma per necessità tecnologica e realtà di budget.
Per un DoP che vuole capire come lavorare con le limitazioni, il materiale di Wonderama è istruttivo. Dimostra che la qualità degli effetti non dipende dalla quantità di denaro, ma dal pensiero risolutivo e dal tempismo. La trasmissione influenza ancora oggi il funzionamento visivo della televisione per bambini americana — più diretta, più veloce, meno decorosa rispetto all'equivalente europeo.