Tecnica di composizione ottica anni '50 — esposizioni multiple su pellicola per unire primo piano e sfondo. Antenato del motion control manuale.
La composizione ottica degli anni '50 funzionava secondo un principio semplice ma estremamente laborioso: la stessa pellicola veniva esposta più volte per unire elementi che non si trovavano contemporaneamente davanti alla cinepresa durante le riprese. Il metodo Williams fu uno degli approcci più sofisticati di quell'epoca, prendendo il nome dall'ottico che perfezionò la tecnica. Invece di tagliare semplici matte, si utilizzavano aree del negativo continuamente illuminate e mantenute al buio per comporre senza soluzione di continuità oggetti in primo piano in fondali preesistenti.
Il processo pratico era strettamente organizzato: innanzitutto, si girava l'azione principale davanti a uno sfondo verde scuro o nero, solitamente un semplice setup a rullo di carta in studio. La cinepresa rimaneva fissa su un treppiede stazionario, oppure si utilizzavano i primi sistemi di motion control per movimenti di cinepresa controllati. Successivamente, si riavvolgeva il negativo, si mascheravano le aree digitalmente (successivamente otticamente) e si esponeva il fondale — architettura, paesaggio, elementi di effetti speciali — precisamente nell'area di pellicola inutilizzata. I tempi di esposizione e i valori di luminosità dovevano corrispondere con precisione millimetrica, altrimenti si creavano linee di giunzione visibili o salti di luminosità che rovinavano l'inquadratura.
Il vantaggio maggiore rispetto al semplice matte painting o alla retroproiezione: si potevano combinare movimenti complessi dell'attore con sfondi fotografici a più strati, senza che i trucchi statici fossero visibili. Lo svantaggio era brutale: ogni errore significava una striscia di pellicola completamente rovinata. Le perdite di generazione dovute a esposizioni multiple portavano a grana e calo di contrasto, specialmente quando quattro o cinque livelli si sovrapponevano. Una barra di controllo accanto all'immagine aiutava nell'allineamento dei singoli passaggi di esposizione.
Il metodo Williams dominò gli effetti visivi dei blockbuster dalla fine degli anni '50 ai primi anni '70, prima che la scansione digitale e l'ottica computerizzata rendessero obsoleta la tecnica. Oggi è un relitto dell'era analogica della celluloide, ma chiunque abbia lavorato su stampe ottiche comprende la precisione artigianale che c'era dietro. Alcuni vecchi operatori di macchina giurano ancora oggi sulla morbidezza caratteristica che l'esposizione multipla conferiva all'immagine.