Cinema narrativo con messaggio politico o ideologico riconoscibile — non propaganda, ma posizione consapevole radicata nella sceneggiatura.
Lo si capisce subito dalla sceneggiatura: non si racconta semplicemente una storia, ma si espone una posizione. Il film di tendenza utilizza mezzi narrativi — non manifesti o lezioni in voce fuori campo — per portare al cinema una visione politica o sociale. Non è un film di propaganda che detta la verità. È più sottile. La prospettiva risiede nella costruzione delle scene, nella scelta dei personaggi, in ciò che viene mostrato e in ciò che viene taciuto.
Sul set lo si percepisce nella messa in scena. Costa-Gavras, ad esempio — i cui film come Z o Missing sono classici del genere — costruisce le scene in modo che la macchina da presa non rimanga mai neutrale. Prende posizione attraverso la composizione dell'inquadratura, il ritmo del montaggio, la collocazione dei personaggi nello spazio. Non filmi solo ciò che accade; filmi come accade, e questo come porta il messaggio politico. Ken Loach lavora in modo simile — i suoi drammi sociali britannici non sono documentari, ma argomentazioni strutturate in forma di lungometraggio. La famiglia operaia non è al centro per caso; la loro prospettiva è la prospettiva della macchina da presa.
La differenza con la propaganda sta nel fatto che il film di tendenza incorpora contraddizioni. Michael Haneke, il maestro austriaco di questa forma, ammette l'ambiguità — i suoi film sulla crisi sociale sono costruiti in modo tale che tu debba trarre la tua interpretazione, anche se la direzione è indicata. Questo lo rende più pericoloso ed efficace di qualsiasi messaggio ovvio. Nel montaggio questo diventa evidente: non il montaggio come menzogna, ma come selezione — vedi solo ciò che l'atteggiamento cinematografico vuole mostrarti.
In pratica, ciò significa che il film di tendenza necessita di una chiara linea stilistica. Regia, fotografia e montaggio devono lavorare nella stessa tonalità politica. Non esistono inquadrature neutrali. Ogni illuminazione, ogni carrello, ogni taglio è argomentazione. Questo rende tali film faticosi da girare — perché i compromessi indeboliscono immediatamente il messaggio. Ma li rende anche indimenticabili, quando i mezzi sono appropriati.