Sale economiche nelle stazioni ferroviarie, film B e programmi di nicchia. Termine storico per il cinema commerciale disprezzato — opposto al cinema d'autore.
Negli anni '50 e '60, nelle hall delle stazioni europee — in particolare in Germania, Francia e Italia — sorsero sale cinematografiche improvvisate che si distinguevano fondamentalmente dal cinema culturale affermato. Questi luoghi proiettavano ciò che la critica disprezzava chiamando «cinema di stazione»: western seriali, produzioni a basso costo dall'Est, materiale softcore e prodotti di genere che non avrebbero mai trovato posto nelle sale cinematografiche regolari. La vicinanza spaziale alla stazione era il programma — spettatori fugaci, brevi permanenze, rapidi incassi. Il cinema come funzione di sala d'attesa, non come istituzione culturale.
Il termine divenne uno slogan della critica cinematografica. Mentre i Cahiers du cinéma e successivamente la Nuova Onda Tedesca stabilirono il cinema d'autore come paradigma artistico, il cinema di stazione simboleggiava tutto ciò che era rifiutato: merce di massa standardizzata, mancanza di ambizione artistica, terra di nessuno estetica. Un regista il cui film finiva nel cinema di stazione era considerato un fallito. La programmazione era completamente non curata — si proiettava ciò che era economicamente accessibile. Tecnicamente spesso catastrofico: copie usurate, proiezione difettosa, sale prive di qualsiasi attrezzatura di climatizzazione.
Paradossalmente, la ricerca cinematografica scoprì in seguito proprio questi prodotti popolari come materiale di origine per la ricerca sui generi. Ciò che era considerato scarto culturale divenne la base per studi sui western, analisi sull'exploitation e ricerca sul cinema popolare. I film di stazione mostrano senza filtri ciò che il pubblico voleva veramente vedere — senza pretese artistiche, senza mediazione curatoriale. Questo li rende storicamente preziosi, anche se nessun contemporaneo li vedeva così.
I luoghi fisici scomparvero con la televisione e successivamente con il cinema multiplex. Ma il termine rimase come marcatore storico-culturale — per il momento in cui la critica cinematografica credeva ancora di poter distinguere tra cinema «vero» e cinema «falso». Oggi, il cinema di stazione è piuttosto un termine nostalgico. La distinzione stessa è diventata invalida.