Effetto pratico o in-camera — esplosioni, sangue, fuoco, meccanismi. Fisicamente presente in set, non in postproduzione.
Quando la cinepresa è in funzione e qualcosa esplode, brucia o sanguina effettivamente davanti all'obiettivo, si lavora con effetti speciali. Questo è il fondamento artigianale — non digitale, non in post-produzione, ma fisicamente presente sul set. Un maestro artificiere innesca la carica, un tecnico degli effetti fa schizzare il sangue, una pirotecnica accende le fiamme. Il direttore della fotografia deve lavorare con onde luminose reali che si riflettono su oggetti reali.
La differenza cruciale con i VFX risiede nel controllo in tempo reale. A differenza degli effetti generati al computer, gli effetti speciali non possono essere renderizzati nuovamente o adattati in post-produzione a piacimento. Vengono costruiti, testati, e poi devono funzionare durante la ripresa — altrimenti si gira di nuovo. Questo crea una densità diversa sul set: maggiore tensione, pianificazione più precisa, conseguenze reali. L'atmosfera luminosa, le ombre, il movimento delle particelle — tutto viene catturato in modo reale e può essere manipolato solo entro certi limiti in seguito.
Utilizzi tipici: esplosioni e sequenze con esplosivi (controllo delle cadute, timing al millisecondo), effetti di sangue pratici per scene di violenza o horror (costruzioni in lattice, sistemi a pompa), fuoco e fumo (incendi latenti, falò controllati, incendi di tetti), distruzione meccanica (oggetti che cadono, crolli di facciate con materiale da stunt), trucchi di guida (ribaltamenti, collisioni con sistemi di frenata). Nelle produzioni più grandi si lavora con un reparto effetti speciali dedicato — uno o più supervisori coordinano sicurezza, materiale e fattibilità tecnica.
Nella moderna produzione ibrida, gli effetti speciali vengono spesso combinati con i VFX. Si gira un'esplosione reale ma controllata — non massimamente distruttiva, ma ottimizzata per la cinepresa — e i VFX la potenziano o la integrano in fase di montaggio. Questo conferisce alla scena un peso e una credibilità che la pura CGI spesso non offre. Dal punto di vista della cinepresa, ciò significa: prestare attenzione alle ombre, alla colorazione della luce dovuta a fumo o fuoco, alle vibrazioni e al motion blur. Gli effetti speciali sono incontrollabili in tempo reale — il direttore della fotografia deve affidarsi al proprio occhio e registrare più opzioni.