Predecessore del cinema degli anni 1830 — disco rotante con fessure crea illusione di movimento per effetto stroboscopico. Dimostra che l'occhio percepisce i fotogrammi come continuità.
Il disco rotante con fessure e immagini — sviluppato negli anni '30 del XIX secolo — fu la prima prova pratica che il nostro occhio percepisce immagini singole come movimento fluido, se si susseguono abbastanza velocemente. Non il disco stesso era l'innovazione, ma la scoperta stroboscopica che vi stava dietro. Chi sperimentava con questo apparecchio teneva per la prima volta tra le mani ciò che in seguito avrebbe reso possibile l'intero cinema: l'illusione del continuum.
Praticamente funzionava così: un disco con circa 16 o 32 immagini singole, disposte in cerchio, ruotava davanti agli occhi dello spettatore. Nel disco erano tagliate delle fessure radiali — posizionate esattamente in modo che, durante la rotazione, passassero ripetutamente brevemente davanti a un'immagine. L'occhio vedeva attraverso la fessura un'immagine per un momento, poi nero, poi l'immagine successiva, di nuovo nero. Questo ritmo di accensione e spegnimento, sincronizzato con la rotazione, creava l'illusione di un movimento continuo. Lo spettatore teneva il disco contro una fonte di luce o uno specchio e lo faceva ruotare lui stesso — un'esperienza diretta e fisica di quella che oggi chiamiamo persistenza della visione.
Per i cineasti, il fenachistoscopio è rimasto uno strumento di pensiero. Dimostra radicalmente che il movimento è una costruzione. Tra 12 e 16 immagini al secondo, l'occhio umano smette di percepire le immagini singole come tali — si fondono in una continuità fittizia. Questa non è una proprietà della realtà, ma della percezione umana. Ogni volta che sul set scegliamo la frequenza delle immagini, regoliamo l'angolo dell'otturatore o sperimentiamo con la velocità nel montaggio, lavoriamo esattamente con questo principio che il fenachistoscopio ha reso tangibile per la prima volta. Il disco era goffo, meccanico, limitato — ma era onesto. Non nascondeva che il movimento viene costruito. Lo mostrava. Per questo appartiene a ogni storia del cinema, anche se oggi nessuno più gira con esso.