Cortometraggio documentaristico su fatti di attualità — proiettato prima dei lungometraggi, formato tipico 1920–1960. Giornale visivo che ha preceduto i telegiornali.
Prima del film principale, le sale cinematografiche proiettavano i loro cinegiornali settimanali o bisettimanali fin dagli anni '20 — pellicole di quattro o dieci minuti, destinate a informare gli spettatori sugli eventi mondiali attuali. All'epoca, il mezzo di comunicazione di massa per eccellenza. Una troupe cinematografica si recava sul cantiere, all'evento sportivo, alla cerimonia di stato, girava in muto o più tardi con un breve commento, e tre giorni dopo il materiale appariva già sugli schermi. Era giornalismo veloce, prima che la televisione interrompesse il flusso — e infine lo prosciugasse.
Il lato artigianale non era nulla di esoterico: esposizione rapida, potenti riflettori, cineprese portatili da 35 mm, abbastanza mobili per scene di strada, catastrofi naturali, incidenti. Il ritmo del montaggio richiedeva velocità — le immagini si accumulavano, perché il tempo era prezioso e lo spettatore doveva rimanere intrattenuto. Spesso il ritmo oggi appare affrettato, le transizioni brusche, la musica plateale. Ma era proprio questa l'intenzione: creare dinamismo, condensare informazioni, rafforzare il dramma, anche se le riprese provenivano da fonti secondarie o le scene dovevano essere ricostruite. Non tutti gli eventi potevano essere documentati dal vivo — alcuni venivano rievocati o colorati per la versione a colori.
Politicamente, il cinegiornale funzionava come un apparato di propaganda. Nella Repubblica di Weimar, nel fascismo, durante la guerra — le case di produzione e i distributori decidevano cosa fosse la realtà. Il commento guidava il senso. Immagini di colonne in marcia o successi economici venivano usate come prova di ordine. Dopo il 1945, questo genere non scomparve — si spostò in televisione diventando il notiziario televisivo consolidato. Il formato su celluloide scomparve, ma il modo di narrare rimase: montaggio veloce, commento autorizzato, musica drammatica, focus sulla sensazione visiva.
Per la produzione moderna rimane rilevante la logica del cinegiornale: correggere la sottoesposizione e la sovraesposizione di una scena, combinare più prospettive della telecamera, sovrapporre immagini commentate — queste tecniche provengono direttamente dall'era del cinegiornale. Il documentarista oggi lavora ancora con la ritmizzazione che questo ibrido di generi ha stabilito. Chi integra materiale d'archivio di cinegiornali nelle produzioni attuali, sfrutta l'implicito richiamo alla realtà di questo formato — e la sua traccia di credibilità.