Pellicola in bianco e nero ad altissimo contrasto per effetti ottici — crea silhouette grafiche nette. Essenziale per sequenze di titoli e compositing di sfondi.
Il Lithfilm era il cavallo di battaglia degli effetti ottici, molto prima che il digitale diventasse lo standard. Lo si utilizzava ogni volta che si necessitava di immagini nitide e grafiche, prive di sfumature intermedie — puri contrasti bianco e nero, facilmente compositabili. Il materiale presentava caratteristiche di contrasto estreme: una curva di gradazione molto ripida, praticamente senza toni di grigio. O bianco o nero, niente in mezzo. Sembra limitante, ma era esattamente ciò di cui avevano bisogno le stampanti ottiche.
In pratica, il Lithfilm veniva impiegato principalmente per due applicazioni. Primo: sequenze di titoli — si filmava la grafica, la scritta o il logo, se ne ricavava una copia ad alto contrasto e si otteneva immediatamente un'immagine puramente binaria per operazioni di matting e compositing pulite. Secondo: lavori di matte. Se si necessitava di una silhouette di un modello, di una miniatura o di un elemento animato a mano come matte, si raggiungeva l'obiettivo più velocemente con il Lithfilm che con laboriose sessioni di rotoscoping. Si filmava l'elemento su sfondo bianco, si realizzava una stampa a contatto su Lith e la silhouette risultava perfettamente nera, lo sfondo bianco — nessuna elaborazione complessa necessaria.
La particolarità tecnica: il Lithfilm reagiva in modo estremamente sensibile all'esposizione. Minima sottoesposizione — tutto nero. Minima sovraesposizione — tutto bianco. Ciò richiedeva un controllo preciso dell'esposizione durante la ripresa del soggetto o durante la stampa ottica. Molti DoP e ottici sviluppavano una sensibilità molto fine per questo "sweet spot". Spesso erano necessari diversi tentativi finché la densità non era corretta. Ma una volta ottenuta, si potevano ricavare riproducibilmente altre generazioni — ideale per compositing multipli.
Con la digitalizzazione, il Lithfilm è scomparso dagli studi. Oggi, queste matte binarie si realizzano al computer — filtri di soglia, operazioni booleane, keying. È più flessibile e veloce. Ma il Lithfilm rimane presente nella storia del cinema: molte sequenze di titoli iconiche degli anni '60 e '70 devono il loro look a questo materiale — quella nitidezza caratteristica, quella assoluta chiarezza grafica senza la morbidezza dell'antialiasing. Era uno strumento di processo analogico che poneva limiti per sua natura — e proprio per questo costringeva a un pensiero visivo chiaro.