Avventura medievale incentrata su cavalieri, damigelle, duelli — produzione di massa dal 1890s in poi. Trama secondaria; spettacolo visivo e stunt protagonisti.
Il film di cavalieri non nacque da ambizioni letterarie, ma da una considerazione molto pratica: i soggetti medievali potevano essere messi in scena a basso costo. Serviva un castello — se necessario un fondale di legno e tela — qualche attore in armatura, cavalli e, soprattutto, azione. I fratelli Lumière e i loro concorrenti compresero rapidamente che il pubblico non pagava per la profondità psicologica, ma per il movimento, il pericolo, la sensazione visiva. Un cavaliere a cavallo, un duello con la spada, una scena d'assedio — questo era cinema nella sua forma più pura.
Tecnicamente, funzionava a meraviglia con l'estetica del film a passo ridotto degli anni '90 dell'Ottocento e dei primi del Novecento. Macchina da presa statica, lunga focale, profondità di campo come dono naturale — ideale per riprese in esterni in veri castelli o in scenografie da studio. Le acrobazie erano vere acrobazie: i cavalli venivano davvero cavalcati, le spade davvero brandite, a volte colpendo davvero le persone. Questo dava al materiale una crudezza documentaristica che il pubblico riconosceva e apprezzava immediatamente. Il montaggio era minimo — la tensione risiedeva nella messa in scena, non nel montaggio.
Ciò che distingueva il film di cavalieri dal dramma storico era la rinuncia consapevole alla coerenza narrativa. Una trama era un pretesto — tre atti di clangore di spade, assalti a castelli, salvataggi di fanciulle, vagamente collegati da intertitoli che spiegavano solo lo stretto necessario. Non era negligenza, ma calcolo. Lo spettatore non doveva pensare, ma meravigliarsi. E proprio questo rese questi film abbastanza di successo da funzionare fino agli anni '20 come affidabili successi al botteghino — sia con Edison che con Pathé-Frères, più tardi anche negli studi europei.
È interessante notare che il film di cavalieri non si sviluppò come il dramma o la commedia. Con l'avvento del sonoro e di maggiori possibilità narrative, perse la sua funzione. Il cinema d'avventura e d'azione assunse ciò che il film di cavalieri sapeva fare — ma senza la ingenuità stilistica che lo contraddistingueva. Oggi questi film sembrano videoclip arcaici: puramente visivi, senza intenzioni profonde, ma proprio per questo stranamente onesti.