Movimento artistico e sociale degli anni 1910–1920 contro l'intrattenimento commerciale — richiedeva profondità psicologica, merito artistico e legittimità culturale del cinema.
Intorno al 1910 nacque in Europa un movimento di reazione contro il cinema come mera attrazione da fiera. Registi, critici e artisti riconobbero che il mezzo poteva fare più che vendere gag slapstick piatte e storie triviali — e lo rivendicarono ad alta voce. Il movimento di riforma cinematografica non era un'associazione formale, ma una ribellione estetica e ideologica: si voleva affermare il cinema come forma d'arte autonoma, non come appendice del teatro o della letteratura.
In pratica, ciò si manifestò nel linguaggio cinematografico stesso. Invece di tagli rapidi e azione a tutti i costi, ci si concentrò sulla caratterizzazione psicologica dei personaggi, sulla sottigliezza della messa in scena e sulla complessità narrativa. La scuola scandinava — Dreyer, Stiller, Sjöström — incarnò perfettamente questa aspirazione: lunghe inquadrature mantenute, illuminazione smorta, focus sui conflitti interiori anziché sugli effetti esteriori. Nell'espressionismo tedesco (Caligari, Nosferatu) si consideravano scenografia e illuminazione come strumenti psicologici, non come mera decorazione. Ciò cambiò il nostro modo di pensare come direttori della fotografia — la macchina da presa divenne uno strumento di penetrazione emotiva.
Il movimento richiese anche nuovi contenuti: adattamenti letterari di pregio, confronto con temi sociali, spazio per la sperimentazione artistica. Il cinema non doveva essere un mezzo di massa per effetti stupidi, ma un cinema di massa con spina dorsale — un'idea che risuona ancora oggi. Allo stesso tempo, fu contraddittorio: gli stessi riformatori disprezzavano spesso il pubblico popolare che volevano raggiungere.
Storicamente, il movimento ebbe vita breve — la rivoluzione del sonoro alla fine degli anni '20 e le crisi economiche lo travolsero. Ma la sua richiesta di profondità psicologica, di cinema come forma d'arte e di rigore formale — ciò influenza i direttori della fotografia e i registi ancora oggi. Chi lavora sottilmente con la luce anziché con l'azione, chi trasporta un'emozione attraverso la composizione dell'immagine anziché attraverso trucchi di trama, lavora nello spirito di questi vecchi riformatori.