Larghezza della pellicola — 16 mm, 35 mm, 65 mm. Definisce qualità, grana e impatto economico della produzione.
La scelta del formato pellicola determina l'estetica, il budget e la distribuzione di una produzione, ben prima che venga girata la prima scena. Si lavora con la larghezza fisica della striscia di celluloide, e ogni millimetro conta. 16mm, 35mm, 65mm — ogni formato porta con sé la propria firma ottica, il proprio quadro di costi e la propria logica di utilizzo.
16mm è stato a lungo il formato per documentari, serie a basso budget e scuole di cinema. La grana è visibile, l'effetto luminoso è più morbido — non per mancanza, ma per necessità fisica. Se si utilizza il 16mm per un progetto narrativo, si crea consapevolmente un'estetica di intimità, di immediatezza. I costi per materiale, sviluppo e montaggio sono nettamente inferiori rispetto al 35mm. Oggi il 16mm viene elaborato digitalmente in laboratorio e sala di montaggio, ma l'informazione ottica che la pellicola fornisce è inconfondibile.
35mm è il cavallo di battaglia del cinema. Standard per film cinematografici, per serie TV di altissimo livello. La grana è più fine, le sfumature di colore più precise, la gamma dinamica più ampia. Come DoP, si sceglie il 35mm quando si necessita di ricchezza di dettagli sia nelle ombre che nelle luci. L'economicità è calcolabile — laboratori, sale di montaggio, proiezione sono standardizzati a livello mondiale. I duplicatori digitali con caratteristiche da 35mm sono oggi la norma, ma chi gira in 35mm sa che l'ottica sul set già apporta disegno ai dati.
65mm (al cinema spesso come stampa da 70mm) è riservato a formati spettacolari — grandi azioni, paesaggi, dove l'immagine stessa diventa un'esperienza. La grana è quasi invisibile, la profondità di campo estremamente controllabile. I costi sono tre o quattro volte superiori rispetto al 35mm. Si utilizza il 65mm solo quando lo schermo e il budget possono seguirlo.
La modernità digitale ha spostato la gerarchia dei formati — molte produzioni girano in digitale e ricorrono all'emulazione pellicola nel DCP. Ma chi impressiona realmente in 16mm o 35mm, lavora con leggi ottiche che il software non simula. Il formato non è tecnica, è una decisione.