Proprietario e gestore di cinema — negozia con distributori su titoli e incassi. Guadagna da biglietti e concessioni.
L'esercente cinematografico si trova all'altro capo della catena di sfruttamento — non sul set, ma dove il film incontra effettivamente il suo pubblico. Gestisce la location fisica, negozia con i distributori date di uscita e scelta dei film, e si assume il rischio finanziario. Questo può sembrare pura attività commerciale, ma ha un impatto diretto sulla produzione: quali film ottengono le sale, quanto tempo restano in programmazione, quanto supporto di marketing dal distributore? L'esercente decide anche questo.
In pratica, ciò significa che un esercente cinematografico negozia contratti di allestimento — solitamente il distributore riceve il 50-60% degli incassi dei biglietti nelle prime due settimane, dopodiché la sua quota diminuisce. L'esercente copre affitto, personale, manutenzione tecnica e costi accessori dalla sua parte. Le grandi catene di multiplex hanno potere d'acquisto — possono rifiutare film o lottare per condizioni di prenotazione migliori. Un singolo cinema d'essai deve accettare ciò che riceve. Questa asimmetria è reale e influenza quali film ottengono effettivamente l'accesso alla sala. Documentari, film sperimentali o cinema di nicchia necessitano di esercenti specializzati che lavorano consapevolmente contro il mainstream.
Il lavoro quotidiano è poco glamour: monitorare la vendita dei biglietti, regolare la tecnica delle luci, ricevere e immagazzinare bobine di pellicola (o pacchetti digitali), mantenere la tecnica di proiezione, pulire le sale. Con i film dei festival o con attrezzature limitate, può succedere che l'esercente diventi lui stesso il montatore — ordinare bobine, sincronizzare, adattare le impostazioni di proiezione. Con la distribuzione digitale (DCP, chiavi KDM) deve avere competenze IT o impiegare un tecnico.
Il mondo degli esercenti si è brutalmente consolidato: le catene di multiplex dominano, le sale cinematografiche gestite dai proprietari stanno scomparendo. Questo ha conseguenze per la cultura cinematografica — i cinema d'essai mostrano ciò che distributori e studi non vogliono. Per questo la mentalità dell'esercente è anche un atteggiamento: alcuni lottano consapevolmente per la diversità, programmano contro le quote, supportano le anteprime di registi locali. Altri ottimizzano solo per il fatturato dei popcorn e i blockbuster di Hollywood. Per produttori e registi è fondamentale saperlo — chi detiene la sala, detiene la visibilità.