Prima camera portatile (Cinetoscopio, 1891) — 35mm su base cartacea. Ha fondato la grammatica del cinema.
La prima tecnica cinematografica deve il suo successo a un dispositivo che Thomas Edison e il suo team, guidato da William Kennedy Laurie Dickson, svilupparono alla fine degli anni '80 dell'Ottocento. Il Kinetoscopio non era semplicemente una cinepresa — era un apparecchio di visione chiuso che faceva scorrere pellicola da 35 millimetri su supporto cartaceo (poi pellicola di celluloide) in un anello attraverso un obiettivo. La costruzione era robusta, portatile e permise per la prima volta di registrare e riprodurre sequenze di movimento in modo continuo. Questa fu la nascita artigianale del cinema.
Per la pratica sul set, questa cinepresa significò una rottura radicale con la tradizione fotografica. Invece di immagini fisse, produceva sequenze in movimento — ma a condizioni rigorose: la pellicola scorreva a velocità costante (successivamente standardizzata a 16 o 24 fotogrammi al secondo), l'esposizione dipendeva dalla quantità di luce e dalla sensibilità della pellicola. I cineoperatori dovettero imparare a pensare in termini di azioni sceniche e non più di pittura. La cinepresa era spesso fissa su un treppiede; il movimento proveniva dagli attori, non dall'obiettivo. Questa limitazione plasmò il linguaggio del cinema delle origini: inquadrature grandangolari, composizione frontale, recitazione adatta alla prospettiva fissa.
Tecnicamente, il Kinetoscopio funzionava con semplici mezzi ottici — un obiettivo a focale fissa, un azionamento manuale a manovella per una frequenza d'immagine costante. L'avanzamento della pellicola era meccanicamente preciso, ma non così complesso come le cineprese successive. Ciò significava per il cineoperatore: la messa a fuoco doveva essere impostata con precisione prima della ripresa; la messa a fuoco durante la scena era impossibile. La misurazione dell'esposizione era affidata all'occhio e all'esperienza. La pellicola cartacea si deteriorava rapidamente a causa dell'umidità e dell'attrito — un grosso problema per riprese e conservazione più lunghe. Il passaggio alla pellicola di celluloide risolse questo problema di manipolazione e rivoluzionò la durata.
L'impatto culturale di questa cinepresa non va sottovalutato: stabilì la frequenza d'immagine come standard, definì le proporzioni del formato immagine e costrinse i cineasti a pensare allo schermo come a un palcoscenico rettangolare. Ogni cinepresa moderna eredita da questo macchinario. Chi vuole capire perché giriamo film a 24fps e pensiamo in formato 1,37:1 — dia uno sguardo all'officina del laboratorio di Edison.