Riduzione rumore analogico per copie 35mm — quattro bande di compressione anti-sibilanza. Standard cinema dagli anni 70, ancora in workflow d'archivio.
Chi proiettava copie cinematografiche nei cinema negli anni '70 e '80 non poteva evitare il Dolby A. Il sistema lavorava con quattro bande di frequenza separate — ogni banda riduceva il rumore in un diverso intervallo spettrale durante la registrazione. Il trucco: comprimere il segnale prima di registrarlo sul nastro magnetico ed espanderlo nuovamente durante la riproduzione. Il rumore che si insinuava durante il trasporto veniva così effettivamente sottratto, anziché essere semplicemente mascherato.
Sul set, ciò significava un miglioramento misurabile della qualità per le registrazioni audio. Le copie cinematografiche magnetiche da 35 mm erano soggette a grana e rumore elettronico — specialmente durante registrazioni più lunghe o in condizioni di conservazione sfavorevoli. Il Dolby A abbassava il rumore di fondo di circa 10-15 dB, a seconda della banda di frequenza. Questo si sentiva direttamente: i dialoghi suonavano più puliti, le tracce d'atmosfera meno granulose, specialmente nelle medie-alte frequenze. Per i lavori di doppiaggio e per gli archivi, ciò era decisivo.
Il sistema richiedeva però disciplina. L'elettronica di registrazione e riproduzione doveva essere calibrata con precisione — un tecnico del suono doveva gestire il materiale Dolby A con la stessa cura di una correzione colore. Una calibrazione errata portava a udibili effetti di pompaggio o a un suono più ovattato. Nei buoni studi e nelle produzioni più grandi, questo era il flusso di lavoro standard, su set più piccoli a volte improvvisato. Le copie che poi arrivavano al cinema erano quasi sempre codificate Dolby A — questo era di fatto lo standard cinematografico fino a ben oltre gli anni '90.
Oggi le copie Dolby A hanno un ruolo quasi nullo — l'audio digitale ha reso obsoleto il sistema. Ma negli archivi, nel restauro di vecchie copie cinematografiche e nella digitalizzazione di materiale audio magnetico, il Dolby A è ancora presente. Chi digitalizza vecchi elementi da 35 mm deve essere in grado di decodificare il Dolby A, altrimenti il materiale suonerà distorto. Alcuni laboratori specializzati dispongono ancora dell'hardware corrispondente.