Azienda che porta il film nei cinema — acquisisce diritti, gestisce copie e marketing. Intermediario tra produttore ed esercente.
La distribuzione si colloca tra la produzione e il cinema — e porta il peso maggiore nell'apertura del mercato di un film. L'azienda acquista i diritti di distribuzione per un determinato territorio (Germania, Austria, Svizzera o a livello regionale), paga un anticipo o una partecipazione agli utili, e diventa quindi l'amministratore delegato del lancio del film. Ciò significa concretamente: organizzare le copie, gestire il budget di marketing, negoziare le collocazioni cinematografiche, assemblare i press kit, mettere in scena la prima.
In pratica, noi produttori o registi viviamo questo momento così: la distribuzione partecipa alle prime proiezioni e decide se la versione finale del montaggio necessita di modifiche — non per ragioni artistiche, ma perché conoscono il pubblico. Stabiliscono se fare una proiezione di prova. Determinano in quanti cinema uscirà il film. Per un film d'autore, forse 20, per un blockbuster d'azione atteso, 800. Piazzano i trailer online, negoziano con i giornalisti, prenotano campagne pubblicitarie. La distribuzione si assume il rischio finanziario dell'introduzione sul mercato — se un film fallisce, è la società di distribuzione a rimetterci, non il produttore (che ha già ricevuto il suo compenso).
Grandi distributori come Universal o Warner hanno strutture che gestiscono questo internamente. Distributori specializzati come Buena Vista o Wir Kinos si concentrano su formati specifici (documentari, cinema d'autore internazionale). Alcuni produttori agiscono essi stessi come distributori — questo richiede tempo e know-how, ma fa risparmiare la commissione (tipicamente il 30–50% degli incassi cinematografici). Sul set si percepisce poco della distribuzione, ma in post-produzione le discussioni si intensificano: versione di montaggio, durata, classificazione per età, sottotitoli, specifiche DCP — tutto è gestito dalla distribuzione in base alle sue aspettative di mercato.
Questo non rende la distribuzione un partner artistico, ma un partner economico decisivo. Un distributore forte può portare al successo un film mediocre con un marketing intelligente; uno debole può condannare un buon film all'oblio. Per questo i produttori negoziano duramente per la giusta partnership di distribuzione.