Sei tracce audio magnetiche indipendenti su un nastro — ognuna editabile senza influire sulle altre. Standard prima di Dolby Digital, ancora usato in archivi.
Si lavora con una cassetta su cui girano sei tracce audio completamente indipendenti l'una dall'altra — questa è l'idea di base del Discrete 6-Track. Ogni traccia è registrata magneticamente sul nastro, ognuna può essere editata, remixata e regolata singolarmente, senza toccare le altre. Questo è stato a lungo lo standard di produzione per l'audio cinematografico, prima che le tecniche digitali Dolby prendessero il sopravvento.
Pratico sul set e in post-produzione: Si ottengono sei uscite separate dalla registrazione audio — tipicamente Left, Center, Right, Left Surround, Right Surround e LFE (Low Frequency Effects / Subwoofer). Nell'editing, si inserisce il materiale nel proprio NLE (Non-Linear Editor) e ogni traccia si trova sulla propria linea temporale. Se il regista dice che la traccia dialoghi centrale è 2 dB troppo alta, la si abbassa — fatto. Nessuna ricomprimressione dell'intero mix, nessun artefatto da ricompressione del codec. Questo è il grande vantaggio: pura additività e controllo al cento per cento su ogni gamma di frequenza.
Il formato è stato a lungo la cassetta stessa — nastri magnetici fisici, spesso larghi 1 pollice o ½ pollice, con sei tracce parallele. Successivamente i sistemi di archiviazione digitali hanno emulato questo (ad esempio su AES/EBU tramite linee MADI), ma il termine Discrete 6-Track si riferisce sempre a questa struttura non compressa e puramente parallela. In contrapposizione si trova, ad esempio, Dolby Digital, che pur avendo 5.1 canali, li comprime con codifica AC-3 e li impacchetta in un unico stream.
Oggi si lavora con il Discrete 6-Track principalmente in archivio o durante restauri — quando film più vecchi vengono rimasterizzati, spesso sono ancora disponibili i nastri originali. L'editing è veloce perché non si necessita di un decoder. Questo rende tali progetti più efficienti rispetto ai formati compressi. Alcune post-produzioni si attengono anche consapevolmente al principio: sei file WAV separati invece di uno stream Dolby, semplicemente perché è più flessibile e crea meno dipendenze.