Concorrente di Lumière intorno al 1895 — camera e proiettore portatili combinati. Definì gli standard tecnici del cinema primitivo senza elettricità.
Il Biograph era più di una semplice cinepresa — era l'equivalente del Cinématographe Lumière e il motivo per cui la storia del cinema delle origini non fu esclusivamente francese. La American Mutoscope & Biograph Company sviluppò il sistema parallelamente alla soluzione parigina concorrente, e mentre i fratelli Lumière promuovevano il loro Cinématographe come una combinazione portatile di apparecchio di ripresa e di proiezione, il Biograph puntava su una meccanica più robusta e su una filosofia ottica diversa.
Il problema centrale era pratico: come portare nel mondo un sistema di ripresa e proiezione che funzionasse senza alimentazione esterna? La costruzione del Biograph utilizzava un sistema di trasmissione a ingranaggi più robusto — il pellicola senza perforazioni arrivò più tardi — consentendo riprese in situazioni di luce più variabili. La cinepresa era più pesante, ma la qualità dell'immagine sul set era spesso più convincente, poiché la meccanica era meno soggetta a graffi e problemi di perforazione. Sul set di allora — e qui parlo per esperienza con ricostruzioni storiche — il Biograph era il cavallo di battaglia più robusto, mentre il Cinématographe era più elegante, ma più delicato.
Fondamentale per la storia del cinema: il Biograph permise tour mondiali senza studi. I cineoperatori impacchettavano l'apparecchio in una valigia, viaggiavano in luoghi come Pechino, Il Cairo o Buenos Aires e proiettavano film direttamente sul posto — nessuna alimentazione necessaria, si girava a mano, lo schermo era appeso al muro. Questo definì l'estetica del cinema delle origini: cortometraggi, momenti documentaristici, attualità. La limitazione tecnica divenne forma artistica.
Praticamente nel montaggio, il materiale del Biograph si distingueva per la qualità della pellicola e la caratteristica grana. Le perforazioni senza denti delle prime pellicole Biograph portavano a tassi di restringimento diversi con l'età di conservazione — chi lavora con materiale d'archivio se ne accorge subito. Le copie positive del Biograph degli anni '900 hanno una manipolazione diversa rispetto alle copie Lumière. Per il restauro, ciò significa: protocolli di digitalizzazione diversi, ricostruzione del colore diversa.