Scheletro digitale di un personaggio 3D — articolazioni, ossa e maniglie di controllo abilitano il movimento. Base prima dell'animazione.
Prima che una figura 3D possa muovere anche solo un dito, deve avere uno scheletro: questo è il rig. Sembra semplice, ma è uno dei passaggi più critici nella pipeline in termini di artigianalità. Il rig non è la figura stessa, ma il sistema di controllo invisibile dietro di essa: una gerarchia di ossa virtuali, articolazioni e controller che l'animatore manipolerà in seguito per creare il movimento. Senza un rig pulito, nulla funzionerà correttamente in fase di montaggio.
La costruzione stessa è pura tecnologia. Innanzitutto, si inserisce uno scheletro — ossa digitali — nella geometria della mesh della figura. Queste ossa seguono una logica anatomica o fantastica, a seconda che si stia costruendo un essere umano, un mostro o un robot. Quindi, si lega la superficie della mesh a queste ossa: questo si chiama skinning o weight painting. Questa è la parte complicata: ogni vertice della superficie deve sapere da quali ossa è influenzato e in che misura. Uno skinning scadente porta a penetrazioni, ad esempio quando la parte superiore del braccio si fonde con il torso invece di piegarsi naturalmente. Poi si impostano i controller — spesso curve o maniglie che l'animatore può afferrare intuitivamente. L'animatore non deve mai toccare le ossa; tira i controller e le ossa seguono.
In pratica, i rig variano enormemente a seconda dei requisiti di produzione. Un personaggio per una singola inquadratura in una sequenza VFX potrebbe necessitare solo di un rig facciale e delle basi del corpo. Un personaggio principale in un film d'animazione, invece: un rig completo del corpo con controlli per le dita, divisioni per petto, fianchi, testa, palpebre, labbra, mascella e spesso anche ancore per la simulazione dei tessuti. Alcuni studi creano rig parametrici che possono essere scalati su diversi tipi di corpo — una questione di efficienza. Altri, specialmente nel contesto VFX, creano un rig su misura per ogni personaggio, perché il timing e la qualità del movimento lo giustificano.
Un buon rig si riconosce dal fatto che l'animatore non deve più pensarci: funziona e basta. Ciò significa: deformazione prevedibile, risposta rapida dei controller, nessuna interruzione o glitch in pose estreme. Nel flusso di lavoro motion capture, il rig acquisisce i dati dalla tuta e li traduce in movimento del personaggio — qui il rig deve essere estremamente preciso. Nell'approccio classico key-frame, al contrario, deve essere abbastanza flessibile da consentire esagerazioni emotive e movimenti stilizzati. Questa è una maestria a un livello spesso sottovalutato.