Codec surround 5.1 con compressione con perdita — standard DVD, cinema e streaming. Trasparente per distribuzione, inadatto per archivio critico.
Con AC3 lavoriamo quotidianamente — sia nel mastering DVD, nei DCP cinematografici o nella distribuzione in streaming. Il codec comprime l'audio multicanale in modo lossy a un terzo della dimensione del file non compresso, ma con compromessi nella profondità di bit e nella risoluzione in frequenza. In pratica, questo funziona molto meglio di quanto la teoria suggerisca. A 448 kbps o 640 kbps — che sono i tassi di mastering comuni al cinema — l'orecchio umano difficilmente percepisce la differenza rispetto al PCM, a patto che il mix sia stato eseguito correttamente.
La configurazione tipica di AC3 è 5.1: tre canali frontali (Left, Center, Right), due canali surround (Ls, Rs) e il canale LFE per gli effetti subwoofer sotto i 120 Hz. In media, si calibra a −27 dBFS per il canale centrale — questo è il livello di riferimento per il parlato ad alto volume. Durante il mixing, è bene testare l'AC3 fin dalle prime fasi del processo, non solo al momento della distribuzione finale. Gli artefatti di compressione si rivelano rapidamente con suoni orchestrali, atmosfere o passaggi molto silenziosi, dove il codec a volte vacilla leggermente. Un file di riferimento AC3 decodificato in anticipo ti darà un feedback immediato sulla robustezza del tuo mix.
Limiti pratici: L'AC3 non dovrebbe essere utilizzato per l'archiviazione o per il mastering cinematografico di altissima qualità (norma DCI) — per questo sono necessari TrueHD o PCM. Ma per la televisione, per l'home theater e per il mainstream dello streaming, l'AC3 è da vent'anni la soluzione standard collaudata. L'HDR video con audio AC3 è del tutto normale; il mismatch di formato non è un problema qui. Assicurati che le impostazioni del tuo encoder siano corrette: Dialnorm dovrebbe essere impostato su −27 dBFS, in modo che le variazioni di volume nel ricevitore non portino a un ducking incontrollato. Molte piattaforme di streaming ormai rifiutano l'AC3 e richiedono AAC o, ancora di più, Atmos — ma per la replicazione di DVD e per hardware legacy, l'AC3 rimane insostituibile.
Rispetto a DTS (l'altro grande codec surround), l'AC3 è compresso leggermente di più e suona a volte un po' più sterile; in cambio, la compatibilità è maggiore. Non confondere AC3 con E-AC3 (Enhanced AC3) — questa è una variante più recente ed efficiente con una migliore efficienza di bitrate, ma viene decodificata in modo meno universale.