Salles bon marché en gares ferroviaires, généralement films B et programmes de niche. Terme péjoratif pour le cinéma grand public — opposé au film d'auteur.
Dans les années 1950 et 1960, des salles de cinéma improvisées ont vu le jour dans les halls de gare européens — particulièrement en Allemagne, en France et en Italie — qui différaient fondamentalement du cinéma culturel établi. Ces lieux de projection montraient ce que la critique appelait avec mépris le « cinéma de gare » : des westerns de série, des productions bon marché venues de l'Est, du matériel softcore et des produits de genre qui n'auraient jamais trouvé leur place dans les salles de cinéma régulières. La proximité spatiale avec la gare était le programme — spectateurs éphémères, temps de séjour courts, rotations rapides. Le cinéma comme fonction de salle d'attente, pas comme institution culturelle.
Le terme est devenu un terme de combat pour la critique cinématographique. Alors que les Cahiers du cinéma et plus tard la Nouvelle Vague allemande ont établi le cinéma d'auteur comme paradigme artistique, le cinéma de gare symbolisait tout ce qui était rejeté : des produits de masse standardisés, un manque d'ambition artistique, un no man's land esthétique. Un réalisateur dont le film se retrouvait dans un cinéma de gare était considéré comme un raté. La programmation était alors totalement non-curatée — on y diffusait ce qui était bon marché à acquérir. Souvent catastrophique techniquement : copies usées, projection défectueuse, salles sans aucune climatisation.
Paradoxalement, la science du cinéma a plus tard découvert ces produits populaires comme matériel source pour la recherche sur les genres. Ce qui était considéré comme des déchets culturels est devenu la base des études sur le western, l'analyse de l'exploitation et la recherche sur le cinéma populaire. Les films de cinéma de gare montrent sans filtre ce que le public voulait vraiment voir — sans prétention artistique, sans médiation curatoriale. Cela les rend historiquement précieux, même si aucun contemporain ne le voyait ainsi.
Les lieux physiques ont disparu avec la télévision et plus tard avec le cinéma multiplexe. Mais le terme est resté comme une marque culturelle et historique — pour le moment où la critique cinématographique croyait encore pouvoir distinguer entre le « vrai » et le « faux » cinéma. Aujourd'hui, le cinéma de gare est plutôt un terme nostalgique. La distinction elle-même est devenue invalide.