Modèle de production où chaque producteur gère son unité autonome avec équipe propre — structure décentralisée. Producteurs agissaient comme mini-chefs de studio.
Warner Bros. dans les années 1950 fonctionnait comme un conglomérat de mini-studios sous un même toit — chaque producteur recevait son propre personnel, son budget, son infrastructure. C'était le système des unités de production : une production cinématographique décentralisée plutôt qu'une direction centrale par une direction de production. Chaque unité fonctionnait pratiquement en autarcie, avec son propre producteur exécutif (line producer), son régisseur de production (production manager), voire ses propres salles de montage et de son. Le centre du studio ne fournissait que les plateaux de tournage (soundstages), les stocks et le contrôle financier — rien de plus.
L'avantage était évident : lorsqu'un producteur comme Jerry Wald ou Henry Blanke mettait sur pied son unité, il pouvait décider rapidement, pouvait établir son rythme, pouvait conserver « son » cercle de directeurs de la photographie, de monteurs, de chefs décorateurs. La fluctuation diminuait. Le contrôle qualité devenait personnel — pas administratif. Simultanément, cela se révélait rentable pour les studios : production parallèle de plusieurs films sans goulets d'étranglement centraux, car chaque unité gérait son propre suivi et ses propres budgets. C'était plus efficace que l'ancienne structure départementale, où tout passait par une administration de production centrale.
Dans la pratique, cela signifiait cependant aussi des conflits. Lorsque deux unités avaient besoin simultanément du meilleur directeur de la photographie, le studio devait intervenir. Et la qualité dépendait fortement du producteur concerné — il n'y avait plus de standardisation. Un producteur brillant comme William Holden (qui produisait aussi) et un producteur médiocre à ses côtés dans le même studio produisaient des cultures cinématographiques totalement différentes. Le personnel de l'unité A ne voyait pas ce que faisait l'unité B ; le savoir se fragmentait.
Le système fonctionnait tant que les studios conservaient leur contrôle sur les stars, les réalisateurs et la distribution — c'est-à-dire jusqu'à la décision Paramount de 1948 et l'ascension des producteurs indépendants. Après cela, le système des unités de production perdit de son élégance. Les studios l'abandonnèrent plus tard, revinrent à une structure plus centralisée ou passèrent au modèle de financement. Un vestige historique de l'ère du système des studios, qui montre : la décentralisation ne fonctionne que lorsque les ressources centrales sont garanties.