Grand format type Cinerama avec son multicanal (années 60) — optique ultra grand-angle, écran courbe. Concurrent de Todd-AO.
La technologie Percepto est née au début des années 1960 en réponse directe au succès commercial du Cinerama et du Todd-AO. Alors que ces formats révolutionnaient les cinémas avec leur largeur d'image extrême et leur expérience sonore immersive, l'industrie avait besoin d'une alternative plus économique qui transmette néanmoins un sentiment de monumentalité. Percepto reposait sur des principes similaires : un grand écran incurvé, des optiques ultra grand-angle et un système sonore multicanal qui enveloppait le spectateur spatialement. L'avantage technique résidait dans la simplification de la projection — alors que Todd-AO tournait avec des caméras spéciales de 65 mm, Percepto pouvait en partie utiliser l'équipement existant de 35 mm et l'agrandir a posteriori.
Sur le plateau, travailler avec des optiques Percepto impliquait une approche totalement nouvelle de la composition de l'image. La distorsion extrême du grand-angle — souvent dans une plage de 140 à 160 degrés de champ de vision — exigeait des hauteurs de caméra et des distances par rapport au sujet complètement différentes de celles de la cinématographie conventionnelle. Les acteurs devaient être positionnés nettement plus près de la caméra pour paraître présents, tandis que les paysages et l'architecture s'étendaient de manière spectaculaire grâce à la courbure du grand-angle. C'était attrayant pour les films d'aventure et les films monumentaux, mais perfide pour les dialogues — les visages se déformaient indésirablement s'ils étaient trop près ou trop sur le côté du cadre.
La technologie sonore était l'épine dorsale du système. Le son magnétique multicanal — similaire à ce que Dolby Stereo fera plus tard — plaçait les voix, la musique et les effets spatialement dans le cinéma. Un avion pouvait voler de gauche à droite, tandis que le spectateur suivait réellement le son à travers plusieurs haut-parleurs. Cela exigeait une synchronisation et un mixage précis en post-production. Pour les concepteurs sonores, Percepto était un nouveau monde — chaque mouvement acoustique devait être planifié.
Économiquement, Percepto a néanmoins échoué. L'industrie cinématographique n'a pas pu se mettre d'accord sur un format, les coûts d'installation pour les cinémas sont restés élevés, et la révolution numérique est arrivée plus rapidement que Percepto n'a pu s'établir. Aujourd'hui, la technologie est historique — une tentative de concurrence ambitieuse mais perdue entre une cinématographie grand format standardisée. Les praticiens qui y ont travaillé rapportent la fascination de cette forme d'image extrême, mais aussi les énormes compromis en matière de conception.