Caméra portative britannique 35mm des années 1930 — légère, précise, quasi-silencieuse. Pour documentaire et actualités. Objet de collection aujourd'hui.
La Newman & Sinclair était la caméra sur laquelle les documentaristes et les opérateurs de « actualités filmées » (newsreel) comptaient dans les années 1930 pour sa mobilité et sa fiabilité. L'entreprise britannique a établi une norme avec cette caméra à main 35 mm dont l'influence se fait encore sentir aujourd'hui — non pas parce qu'elle était la meilleure, mais parce qu'elle a fait ce qu'il fallait au bon moment. Facile à manipuler, précise dans sa mécanique, pratiquement silencieuse en fonctionnement. Pour la documentation sur le terrain, ce fut un tournant majeur, surtout lorsqu'il fallait s'attendre à ce que les sujets remarquent la caméra.
L'appareil ne pèse pas lourd, les magasins de film sont compacts et la manivelle peut être tournée à une vitesse constante — sans alimentation électrique, sans complication de synchronisation. Sur le plateau, cela signifie la liberté : on pouvait réagir spontanément, changer rapidement de position, filmer dans des pièces où les grandes caméras de studio n'avaient pas leur place. Les optiques étaient solides, la netteté de l'image constante, et le mécanisme tournait si silencieusement qu'au montage, on pouvait réellement utiliser les sons enregistrés si l'on avait tourné en synchronisation directe avec la caméra.
Aujourd'hui, une Newman & Sinclair se trouve principalement dans les collections et sur les étagères des festivals de cinéma — mais il y a encore des opérateurs qui travaillent avec. Non pas par nostalgie, mais par considération pratique : celui qui pense mécaniquement, qui est familier avec la manivelle et qui a encore en lui le montage du tournage (voir aussi : synchronisation à manivelle et fréquence d'images mécanique), ne trouvera aucune surprise dans cette caméra. Elle fonctionne comme elle fonctionne, de manière fiable, compréhensible. Pas de gadgets électroniques qui peuvent mal tourner.
Pour les adeptes du numérique, cela peut sembler absurde. Mais quiconque s'intéresse à l'histoire du documentaire et à la production des premières « actualités filmées » voit dans la Newman & Sinclair non seulement une caméra historique, mais une preuve que la clarté de conception et l'utilité durent plus longtemps que la prochaine mise à jour du firmware. Elle montre aussi à quel point on a parfois peu besoin — une mécanique stable, un bon objectif, un travail manuel — pour réaliser des images qui ont encore de l'impact.