Filtre optique gris pour le devant de l'objectif — réduit la lumière sans dominante. Permet des vitesses d'obturation plus lentes ou plus grandes ouvertures en plein jour. Standard de plateau pour la profondeur de champ.
Vous avez besoin de temps d'obturation plus longs sous un soleil éclatant, mais vous ne voulez pas fermer le diaphragme — c'est là qu'intervient le filtre ND. Vous le vissez simplement sur l'objectif avant, et il absorbe une quantité définie de lumière sans altérer les couleurs. Alors qu'un filtre polarisant ou un filtre chaud modifie le caractère optique, le filtre ND agit de manière neutre : l'image devient plus sombre, rien de plus.
La puissance est mesurée en diaphragmes — un ND 0.3 bloque un diaphragme, un ND 0.6 deux diaphragmes, un ND 0.9 trois diaphragmes. Plus le chiffre est élevé, plus l'image devient sombre dans le viseur et plus vous pouvez allonger le temps d'exposition. Pratique : à f/2.8 et ISO 100 en plein soleil, votre obturateur irait normalement à 1/4000 sec — impossible pour un flou de mouvement cinématographique. Avec un ND 0.9, vous descendez à 1/500, obtenant le flou de mouvement dont l'image a besoin. C'est le principe : vous contrôlez la profondeur de champ, pas votre automatique d'exposition.
Sur le plateau, vous avez besoin de filtres ND dès que vous voulez filmer avec de grandes ouvertures — portraits, gros plans, tout ce où la profondeur de champ est une décision de mise en scène dramatique. Un 24mm à f/1.4 par une journée ensoleillée ? Impossible sans filtre ND. Les filtres dégradés sont également utiles pour les changements d'ouverture variables dans la même prise : vous avez deux ou trois puissances différentes dans votre poche, vous les changez au besoin. Il existe également des filtres ND variables — des faders rotatifs au lieu de valeurs fixes — pratiques, mais la qualité optique varie. Le bon verre coûte cher, mais ça vaut le coup : les filtres bon marché provoquent des dérives de couleur et du vignettage, surtout avec les grands angles.
Important : les filtres ND modifient également la mise au point manuelle. Le viseur devient sensiblement plus sombre — avec un dépoli ou un assistant de mise au point, vous travaillez plus clairement. Les caméras numériques vous montrent l'image en direct avec une exposition réduite, les caméras argentiques classiques non : vous tombez parfois dans le noir complet. C'est pourquoi de nombreux directeurs de la photographie s'entraînent à faire la mise au point avant le filtre ou à marquer la distance de la mise au point suiveuse. Les filtres ND sont interchangeables avec d'autres optiques — filtres polarisants, filtres d'effets — combinables, mais chaque surface de verre supplémentaire coûte en contraste. Les professionnels se retiennent et ne superposent pas quatre filtres.