Monopole de brevets fondé par Edison en 1908 — contrôlait la technologie et la distribution du cinéma primitif aux États-Unis. Premier cartel du film, démantelé ensuite.
Ceux qui parlent aujourd'hui sur le plateau de tournages de brevets et de normes techniques parlent en réalité des répercussions de ce qu'Edison a déclenché en 1908. La Motion Picture Patents Company était moins une entreprise qu'un cartel — dix sociétés, dirigées par le laboratoire d'Edison, se sont unies pour évincer tous les autres du marché. Elles contrôlaient les caméras, les pellicules, les projecteurs. Ceux qui refusaient de payer n'avaient pas le droit de filmer.
Le système était brutal et a fonctionné : ceux qui utilisaient une caméra sans licence ou qui la louaient sans autorisation étaient poursuivis en justice. La MPPC accordait des licences aux studios — mais seulement à ceux qui se soumettaient. Cela a contraint les réalisateurs et les producteurs dans un corset étroit. La standardisation des formats de films, des durées, voire des types d'intrigues — ce n'était pas de l'innovation, c'était du contrôle. Un directeur de la photographie qui voulait expérimenter ne pouvait pas franchir ce mur. La stagnation technique qui en a résulté était évidente.
Ce qui est intéressant aujourd'hui : la MPPC est considérée comme le premier lobbying cinématographique à grande échelle et une tentative de monopoliser un médium — avant même qu'il ne soit établi. Cela a conduit directement à des contre-mouvements. Les producteurs indépendants (les soi-disant "hors-la-loi" ou "indépendants") travaillaient dans la clandestinité, cachaient leurs studios dans des endroits comme Los Angeles, où l'application était faible. Ils utilisaient des caméras non licenciées, des optiques improvisées. De ce mouvement clandestin sont nées plus tard les fondations de studios qui ont façonné le Hollywood classique — Universal, Paramount, Warner.
En 1915, un tribunal a démantelé le monopole de la MPPC grâce à une action antitrust. Mais les répercussions sont restées : la standardisation de la technologie cinématographique, la professionnalisation du système des studios, l'intégration verticale de la production, de la distribution et des salles de cinéma — tout cela avait été anticipé par la MPPC. Ceux qui veulent comprendre l'histoire du cinéma doivent savoir que le système des grands studios n'est pas né de l'innovation, mais de l'échec d'un cartel qui voulait entraver les innovations. Cela explique pourquoi les indépendants sont devenus si importants par la suite.