Premier projecteur cinématographique commercial (1896) — la stratégie d'Edison. Techniquement inférieur au Cinématographe Lumière, mais agressivement breveté.
À la fin des années 1890, le cinéma naissant était marqué par un paysage de brevets âprement disputés. Le Vitascope d'Edison était moins une innovation technique qu'un modèle commercial agressif visant à contrôler la projection cinématographique émergente en Amérique. En mai 1896, Edison présenta publiquement le Vitascope, prétendant ainsi exploiter le premier système de projection commercial au monde. En réalité, Edison avait chargé ses ingénieurs de reproduire et de breveter la conception du Cinématographe français des frères Lumière. L'appareil était inférieur en qualité d'image, moins fiable dans sa manipulation, mais Edison possédait la puissance du marché et les avocats spécialisés en brevets.
La comparaison avec le système Lumière révèle la stratégie : alors que les frères Lumière envoyaient des opérateurs dans le monde entier et vendaient des copies de films, Edison se concentrait sur la monopolisation par la protection des brevets. Sur le plateau et plus tard lors de la projection, les techniciens remarquèrent immédiatement les faiblesses — le saut d'image était plus instable, le refroidissement des lampes discutable, le transport du film moins élégamment résolu. Mais Edison contrôlait les chaînes de distribution aux États-Unis et menaçait de coûteux procès en contrefaçon contre ses concurrents. Cette stratégie a façonné le paysage cinématographique commercial plus que la supériorité technique d'un appareil.
La valeur historique du Vitascope ne réside pas dans l'ingénierie, mais dans la stratégie de marché. Edison a contraint l'industrie cinématographique naissante dans son piège de brevets et a imposé des redevances aux exploitants de salles. Cela a conduit à une crise monopolistique qui n'a été institutionnalisée qu'avec la création de la Motion Picture Patents Company en 1908. Pour les historiens du cinéma et les techniciens, le Vitascope est donc moins une caractéristique technique qu'un exemple d'avertissement : celui qui contrôle le marché en premier, et non celui qui construit la meilleure machine, façonne l'industrie. Cette dynamique se répète encore aujourd'hui — celui qui détient la distribution et les droits, détermine le système, pas l'inventeur.