Société qui place le film en salles — acquiert les droits, gère les copies et le marketing. Intermédiaire entre producteur et exploitant.
Le distributeur se situe entre la production et la salle de cinéma — et porte la plus grande part de la responsabilité de l'ouverture d'un film sur le marché. L'entreprise achète les droits de distribution pour un territoire donné (Allemagne, Autriche, Suisse ou une région), paie pour cela une avance ou une participation aux bénéfices, et devient alors le maître d'œuvre du lancement du film. Concrètement, cela signifie : organiser les copies, gérer le budget marketing, négocier les emplacements en salle, constituer les dossiers de presse, mettre en scène la première.
En pratique, en tant que producteur ou réalisateur, nous vivons cela ainsi : le distributeur assiste aux premières projections et décide si la version finale du montage nécessite des ajustements — non pas pour des raisons artistiques, mais parce qu'ils connaissent le public. Ils décident si nous faisons un test de projection. Ils déterminent dans combien de salles le film sort. Pour un film d'art et essai, peut-être 20, pour une action blockbuster attendue, 800. Ils placent les bandes-annonces en ligne, négocient avec les journalistes, réservent des campagnes publicitaires. Le distributeur assume le risque financier de la mise sur le marché — si un film fait un flop, c'est la société de distribution qui y perd, pas le producteur (qui a déjà reçu sa rémunération).
Les grands distributeurs comme Universal ou Warner disposent de structures qui gèrent cela en interne. Des distributeurs spécialisés comme Buena Vista ou Wir Kinos se concentrent sur des formats spécifiques (documentaire, cinéma d'art et essai international). Certains producteurs agissent eux-mêmes comme distributeurs — cela coûte du temps et du savoir-faire, mais permet d'économiser la commission (typiquement 30 à 50 % des recettes en salle). Sur le plateau, on est peu en contact avec le distributeur, mais en post-production, les discussions s'intensifient : version de montage, durée, classification, sous-titres, spécifications du DCP — tout est piloté par le distributeur selon ses attentes du marché.
Cela fait du distributeur non pas un partenaire artistique, mais un partenaire économique décisif. Un distributeur solide peut mener un film médiocre au succès grâce à un marketing intelligent ; un distributeur faible peut condamner un bon film à l'oubli. C'est pourquoi les producteurs négocient âprement pour trouver le bon partenariat de distribution.