Bassin d'eau avec éclairage contrôlé, machine à fumée, filtres — crée des effets atmosphériques. Tourné séparément, composé après.
Un Cloud Tank est essentiellement un bassin d'eau contrôlé — généralement de 1x2 à 3x4 mètres — dans lequel on crée des effets atmosphériques qui seront ensuite superposés à d'autres images en postproduction. L'appareil fonctionne comme une petite scène d'effets spéciaux : vous remplissez le bassin d'eau (ou parfois d'eau colorée ou de particules spéciales), vous y installez un éclairage — généralement des HMI ou des kits LED pour un contrôle précis — et vous y injectez de la fumée. Le mélange de fumée se diffuse dans l'eau, est éclairé par le dessous ou le côté, et la caméra est placée devant pour filmer ces formations de nuages et de brouillard. Les prises de vue sont généralement réalisées sur fond noir, de sorte qu'elles puissent être compositées directement dans un logiciel VFX en tant que luminance key ou canal alpha.
En pratique, le Cloud Tank a longtemps été l'outil standard pour les effets organiques de brouillard, de nuages et même sous-marins, avant que les solutions CGI volumétriques ne soient largement disponibles. L'avantage réside dans l'authenticité physique : halos lumineux, diffusion, turbulence — tout cela est créé physiquement et n'a pas besoin d'être simulé. Vous pouvez expérimenter en direct, essayer différents débits d'injection de fumée, ajuster l'éclairage et voir immédiatement comment le matériau se comporte. Cela permet souvent de gagner du temps au montage.
Le côté technique demande de la patience : l'éclairage et la machine à fumée doivent être synchronisés — pas trop de fumée, sinon on ne voit rien, pas trop peu, sinon ça paraît mince. Le chef opérateur se positionne sur un trépied stable et filme généralement en 4K ou plus, car les prises de vue du Cloud Tank sont ensuite fortement agrandies pour être intégrées dans d'autres scènes. Le fond doit être absolument noir — du velours noir, pas juste de la peinture noire. L'eau elle-même doit être incolore et distillée, car le calcaire et les impuretés rendent la lumière tachetée.
Aujourd'hui, de nombreuses productions utilisent des Cloud Tanks pour des plans spécifiques — des répercussions dramatiques d'explosions, des effets fantomatiques, des sous-couches atmosphériques pour des scènes — où une simulation informatique semblerait trop stérile ou où il faut être créatif et itérer rapidement. La salle de montage reçoit alors un matériau propre et de haute qualité, prêt à l'emploi.