Graphique montrant comment une caméra traduit la lumière d'entrée en valeurs numériques — définit le comportement du contraste, le gamma et le rolloff des hautes lumières. Chaque capteur a sa propre courbe.
La courbe caractéristique décrit comment votre caméra convertit la lumière incidente en valeurs de signal numériques. Au lieu de fonctionner linéairement — l'entrée double, la sortie double — chaque modèle suit une courbe individuelle qui détermine de manière cruciale l'apparence de l'image. Vous le voyez immédiatement dans le format RAW : l'Epic rouge a une gradation différente de l'Alexa, qui compresse à son tour différemment de la FX30. Ces différences ne sont pas des défauts, mais des choix de conception.
Concrètement, vous le remarquez lorsque vous ajustez les ombres et les hautes lumières. Une courbe caractéristique avec une plage médiane raide fournit du contraste dans la plage d'image normale, mais s'aplatit aux extrêmes — c'est exactement le comportement de "rolloff" qui donne un aspect "doux" aux hautes lumières. Inversement : une courbe plate sur toute la plage compresse le contraste et vous donne une marge de manœuvre maximale en couleur et en exposition (comme avec les formats S-Log ou Venice-Log). Sur le plateau, vous le remarquez lors de l'exposition : avec des capteurs linéaires, vous devez être plus précis, avec des capteurs logarithmiques, vous avez jusqu'à 14 stops de sécurité, mais vous payez avec un look atténué en RAW.
La courbe caractéristique influence directement votre stratégie d'exposition. Si vous aimez les looks rapides et contrastés (par exemple, pour la comédie ou l'action), vous travaillez avec des courbes gamma qui relèvent les tons moyens. Si vous avez besoin d'une capacité de correction maximale (documentaire, beaucoup d'effets visuels), vous choisissez des formats Log — la courbe caractéristique s'aplatit alors sur dix à quatorze stops. La LUT est alors votre outil pour ramener la courbe dans l'espace d'affichage ultérieurement. Chaque moniteur, chaque profil de projecteur a également une courbe caractéristique — c'est pourquoi ce que vous voyez sur le plateau ne correspond pas toujours au DCP final.
En montage et en correction colorimétrique, vous travaillez constamment contre ou avec la courbe caractéristique. Les courbes et les niveaux ne sont rien d'autre que des modifications de la courbe caractéristique. Si la courbe caractéristique d'origine de la caméra était trop dure sur les hautes lumières, vous les baissez. Si vous avez besoin de plus de contraste dans le matériel Log, vous ajoutez une courbe en S par-dessus. C'est pourquoi il est essentiel, en tant que directeur de la photographie, de connaître la courbe caractéristique de votre caméra — et de communiquer plus tard au coloriste la caractéristique avec laquelle vous avez tourné. Cela permet d'économiser des heures dans la suite de grading.