Haut-parleur central derrière l'écran — porte le dialogue et le canal central. Sans lui, la voix flotte d'un côté à l'autre.
Le haut-parleur central est placé au centre derrière l'écran et supporte la charge principale de toute production — à savoir le dialogue. Ceux qui sous-estiment ce haut-parleur ou le calibrage incorrect le remarquent immédiatement au cinéma : la voix de l'acteur principal saute à gauche ou à droite, ne suit pas le mouvement à l'écran. C'est l'une des erreurs les plus fréquentes lors du mixage pour une sortie cinéma.
Dans une configuration surround 5.1 ou 7.1, le canal central transporte généralement 60 à 70 % du matériel dialogué. À cela s'ajoutent les effets qui doivent être positionnés centralement — une explosion juste devant la caméra, des éléments musicaux. Les haut-parleurs avant gauche et droit (L et R) reprennent certes aussi des dialogues, mais le centre de gravité se situe dans le canal central. Cela signifie que ceux qui mixent la piste centrale dans la station de travail audio travaillent dans un routage propre, parallèle à la base stéréo. De nombreux ingénieurs du son utilisent même une piste centrale séparée pour les dialogues — indépendamment du mix LCR.
En pratique, cela signifie aussi que le haut-parleur central doit être calibré. Dans le cinéma professionnel, il est piloté avec le même niveau que les haut-parleurs gauche et droit — typiquement -3 dB dans une configuration home cinéma (car le spectateur est plus proche). Mal calibré — trop faible, trop fort, mauvais délai — et le dialogue semble artificiellement descendre d'en haut ou dériver. Lors du mixage sur le plateau ou plus tard dans la salle de doublage, on teste donc toujours dans la configuration de référence centrale. De nombreux ingénieurs du son s'assoient délibérément derrière ou à côté du haut-parleur central pour vérifier que la voix est bien là où elle doit être.
Un autre piège : si le haut-parleur central est trop près de l'écran ou mal incliné, des effets de peigne ou des déphasages avec les haut-parleurs avant se produisent. Le résultat sonne creux ou diffus — pas présent. C'est pourquoi la distance entre le poste d'écoute et le haut-parleur central doit être à peu près la même qu'avec les haut-parleurs gauche/droit. Au cinéma, cela est compensé par le temps de délai ; en studio de mixage, par le choix de la position d'écoute et une géométrie précise des haut-parleurs.
Sans haut-parleur central, le mixage cinéma moderne ne fonctionne pas. Ceux qui n'ont que des haut-parleurs stéréo sont dans le piège : le dialogue se répartit dans l'image stéréo, devient flou. C'est pourquoi le haut-parleur central n'est pas optionnel — il est le fondement de la localisation des dialogues.