Procédé bichromatique du muet — rouge et vert uniquement. Limité mais esthétique incontournable.
Deux couleurs primaires au lieu de trois — telle était la solution pragmatique des débuts de la cinématographie pour introduire la couleur dans l'image. Le rouge et le vert étaient exposés séparément sur deux couches de film, puis superposés. Le résultat : une palette de couleurs plate, mais caractéristique, qui a marqué le cinéma muet des années 1920 et était techniquement très éloignée de la trichromie ultérieure.
Le procédé fonctionnait par exposition parallèle — pendant que la caméra tournait, le négatif passait à travers deux filtres de couleur différents, l'un après l'autre ou en parallèle. En laboratoire, les deux négatifs étaient ensuite transférés sur un modèle positif, colorés respectivement avec des colorants rouges et verts, puis combinés. Le magenta, l'orange, le jaune résultaient du mélange additif ou soustractif de ces deux canaux. Ce qui manquait : le bleu. Cela rendait les espaces colorimétriques artificiels et plats — les gens paraissaient orangés, le ciel devenait gris-vert, les ombres perdaient de leur profondeur.
Concrètement, cela signifiait sur le plateau : le directeur de la photographie devait travailler avec un niveau de lumière extrêmement élevé pour obtenir une exposition suffisante sur les deux couches. Les acteurs étaient soumis à une chaleur brutale. Pour le maquillage, une palette de couleurs stricte s'appliquait — les tons trop sombres disparaissaient simplement, les tons trop clairs semblaient surexposés. La conception des costumes devait tenir compte du fait que les nuances de couleurs allaient s'effondrer.
Historiquement, la bichromie était un compromis entre l'ambition artistique et la faisabilité technique. Des films comme les premières productions de Chaplin ou les films muets expressionnistes allemands ont utilisé cette contrainte de manière consciente — la colorimétrie sombre et réduite est devenue une propriété esthétique. Avec l'introduction de la trichromie (Technicolor, à partir du milieu des années 1930) et plus tard du film négatif couleur, la bichromie a rapidement disparu. Aujourd'hui, nous la voyons dans des copies restaurées de films muets ou dans des procédés rétro utilisés délibérément. Les archivistes et les restaurateurs doivent comprendre comment fonctionne cette logique de couleur bipartite afin de numériser correctement les positifs bichromiques originaux — sinon, l'aspect historique se perdra complètement.