Maison de production britannique des années 60–70 — référence du cinéma d'auteur entre avant-garde et grand public. Tremplin pour directeurs britanniques singuliers.
Dans les années 1960 et 1970, BBS Productions fut l'une des sociétés de production les plus singulières et influentes — non pas parce qu'elle fonctionnait de manière cohérente, mais parce qu'elle réussit à combiner une esthétique expérimentale avec un financement de studio. Fondée par les producteurs Bert Schneider et Bob Rafelson, rejoints plus tard par Jack Clayton, BBS travaillait consciemment à la frontière entre le cinéma d'avant-garde et la distribution grand public. C'était radical à l'époque. On y trouvait des artistes qui n'auraient jamais eu accès à un grand distributeur, et en même temps des studios prêts à parier sur des expérimentations formelles — parce que les chances de profit étaient là.
Ce qui distinguait BBS, c'était sa philosophie d'autonomie artistique. Rafelson et Schneider laissèrent aux réalisateurs comme Michelangelo Antonioni, Bob Rafelson lui-même, ou encore des auteurs moins connus, une liberté étonnante. Cinq pièces faciles (1970) en est l'illustration parfaite : un drame psychologique avec Jack Nicholson, qui n'était ni une logique de blockbuster ni du cinéma avant-gardiste, mais quelque chose d'intermédiaire — du cinéma d'auteur avec une portée commerciale. Cela fit de BBS l'interface entre l'esprit indépendant et le système hollywoodien. Les carnets de production étaient minces, les budgets plus petits que ceux des grands studios, mais l'ambition artistique était énorme.
Pour les directeurs de la photographie et les monteurs, BBS était intéressant car elle fonctionnait selon des principes esthétiques différents. Il n'y avait pas d'ingérence tyrannique des producteurs pendant la production, mais des intentions narratives claires — tout n'était pas expérimental pour l'amour de l'expérimentation. La conception des couleurs, le montage, même le traitement sonore découlaient de décisions dramaturgiques, pas de la mode. De nombreux films des années 70, aujourd'hui considérés comme des classiques, doivent leur cohérence à cette mentalité BBS : que la forme et le contenu s'accordent, parce que les cinéastes n'étaient pas tiraillés entre les contraintes commerciales et les objectifs artistiques.
BBS s'effondra à la fin des années 70, lorsque la fenêtre se referma — le Nouvel Hollywood s'essouffla, les studios redevinrent conservateurs. Mais la société de production laissa un modèle : que le cinéma intelligent peut aussi être rentable, si l'on réunit les bonnes personnes et qu'on leur donne suffisamment de temps. Le concept de la fabrique de films d'art centrée sur le producteur avec une distribution stable — BBS fut un modèle pour la manière dont les maisons indépendantes fonctionneraient plus tard.