Le son monte graduellement du silence — typiquement en 0,5–2 secondes. Moins violent qu'une coupure audio sèche, signale l'arrivée du paysage sonore.
Vous êtes en salle de montage, la scène se déroule sans son — et soudain, vous devez décider comment le son va entrer. Pas de manière abrupte, mais en douceur : le fondu sonore à l'entrée (ou "fade-in sonore") fait exactement cela. Le son commence dans le silence (ou à un niveau très bas) et monte progressivement jusqu'au volume normal. Cela se fait généralement sur une demi-seconde à deux secondes, selon le rythme de la séquence et l'intention émotionnelle. Contrairement au montage sec — où le son est simplement présent — le fondu à l'entrée crée un pont. Le spectateur n'est pas arraché à son calme.
Sur le plateau, vous n'avez pas à vous en soucier. C'est une décision de montage et de mixage. Mais en tant que directeur de la photographie, vous remarquez vite : un long silence qui monte progressivement a un effet différent d'un montage sonore abrupt. Vous voyez cela typiquement lorsqu'une nouvelle scène commence — peut-être sur un écran noir ou avec un plan d'établissement lent. Le son d'ambiance du nouvel endroit n'arrive pas comme un coup, mais comme une présence qui s'installe. Cela fonctionne aussi avec la musique : au lieu qu'une chanson démarre soudainement, vous la faites entrer en fondu. Le spectateur a le temps d'enregistrer l'information sonore sans que cela paraisse gênant.
En pratique, on l'utilise lors des transitions entre les scènes, pour les séquences de rêve ou de flashback, ou lorsque l'on veut délibérément construire une qualité introspective. Par exemple, lorsqu'un personnage se réveille : les bruits ambiants pourraient monter progressivement pour souligner la prise de conscience. Contrairement au fondu sonore à la sortie (Audio Fade-Out) — où le son disparaît — le fondu sonore à l'entrée signale l'entrée, l'arrivée, la prise de présence.
La durée du fondu est cruciale. 0,5 seconde semble rapide, presque nerveux. Deux secondes ou plus devient méditatif, mais peut aussi sembler lent. Dans les films de science-fiction, on utilise souvent des fondus à l'entrée plus longs pour construire l'espace et l'atmosphère technique. Dans le cinéma d'action, il est plus court. C'est un choix de conception du mixage sonore, étroitement lié au montage d'image, au rythme et à ce que vous montrez visuellement. L'harmonie entre l'image et le son fait la différence.