Squelette numérique d'un personnage 3D — articulations, os et poignées de contrôle permettent le mouvement. Fondation avant animation.
Avant qu'une figurine 3D ne puisse bouger le moindre doigt, elle doit se doter d'un squelette — c'est le rig. Cela peut sembler simple, mais c'est techniquement l'une des étapes les plus critiques du pipeline. Le rig n'est pas la figurine elle-même, mais le système de contrôle invisible qui se trouve derrière : une hiérarchie d'os virtuels, d'articulations et de contrôleurs que l'animateur manipule ensuite pour créer le mouvement. Sans un rig propre, rien ne fonctionne correctement par la suite au montage.
La construction elle-même est de la pure technologie. On insère d'abord un squelette — des os numériques — dans la géométrie du maillage de la figurine. Ces os suivent une logique anatomique ou fantastique, selon que l'on crée un humain, un monstre ou un robot. Ensuite, on lie la surface du maillage à ces os — c'est ce qu'on appelle le skinning ou le weight painting. C'est la partie délicate : chaque sommet de la surface doit savoir par quels os il est influencé et dans quelle mesure. Un mauvais skinning entraîne des interférences, par exemple lorsque le haut du bras fusionne avec le torse au lieu de se plier naturellement. Ensuite, on installe les contrôleurs — souvent des courbes ou des poignées que l'animateur peut saisir intuitivement. L'animateur n'a jamais besoin de toucher les os ; il tire sur les contrôleurs, et les os suivent.
En pratique, les rigs varient considérablement en fonction des exigences de la production. Un personnage pour un plan dans une séquence VFX peut n'avoir besoin que d'un rig facial et des bases du corps. Un personnage principal dans un film d'animation, en revanche : un rig complet avec des contrôles pour les doigts, des subdivisions pour la poitrine, les hanches, le bas de la tête, des paupières, des lèvres, de la mâchoire et souvent aussi des ancrages pour la simulation de tissu. Certains studios construisent des rigs paramétriques qui peuvent être mis à l'échelle pour différents types de corps — une question d'efficacité. D'autres, en particulier dans le contexte VFX, construisent un rig sur mesure pour chaque personnage, car le timing et la qualité du mouvement le justifient.
On reconnaît un bon rig au fait que l'animateur n'a plus besoin d'y penser — il fonctionne simplement. Cela signifie : une déformation prévisible, une réponse rapide des contrôleurs, pas de sauts ou de glitches dans les poses extrêmes. Dans le flux de travail de la capture de mouvement, le rig reprend les données de la combinaison et les traduit en mouvement de personnage — le rig doit être extrêmement précis. Dans l'approche classique par images clés, il doit en revanche être suffisamment flexible pour permettre des exagérations émotionnelles et des mouvements stylisés. C'est un savoir-faire d'un niveau souvent sous-estimé.