Procédé optique quatre colorants d'Agfa — film couleur sans chimie humide sur plateau. Développé années 1930, précurseur du Kodachrome.
Agfa développa dans les années 1930 un procédé qui permettait le film couleur sans la chimie humide du développement couleur direct sur le plateau ou en laboratoire — le système ABTO. Le nom fait référence à l'agencement des couches de colorants dans la structure de l'émulsion : des couches sensibles au bleu, au rouge et à l'orange travaillaient de concert avec un filtre jaune placé en amont pour produire une image couleur stable lors de l'inversion (reversal). C'était révolutionnaire, car jusqu'alors, les prises de vue couleur nécessitaient soit des procédés multicouches complexes, soit des processus de laboratoire fastidieux qui entraînaient des retards.
La pertinence pratique résidait dans le fait que les directeurs de la photographie pouvaient travailler avec des conditions de lumière du jour standardisées — similaire à ce qui fut plus tard le cas pour le Kodachrome, développé parallèlement. Le matériau filmique lui-même était conçu pour être très sensible, de sorte que les quatre colorants optiques réagissaient directement dans l'émulsion lors de l'exposition. Contrairement aux procédés multicouches qui nécessitaient des séparations de couleurs distinctes, ABTO offrait une solution directe : exposition, inversion, terminé. Cela permettait non seulement de gagner du temps, mais aussi de réduire les sources d'erreurs lors de la combinaison ultérieure des couleurs.
Historiquement, le procédé ABTO est resté une anecdote. Le Kodachrome s'est imposé — plus rapide, plus stable, meilleure reproduction des couleurs. Bien que le matériau ABTO fût pratique, le contrôle technique de la saturation des couleurs était limité, et la stabilité au stockage des colorants s'est avérée être un point critique. Agfa dut bientôt réorienter son produit phare. Néanmoins, ABTO marqua un tournant : pour la première fois, la documentation et la production commerciale pouvaient utiliser la couleur sans procédés de laboratoire séparés pendant les prises de vue. Pour le praticien sur le plateau, cela signifiait concrètement plus de liberté — aucune dépendance vis-à-vis d'installations de laboratoire spéciales sur place, aucun retard dans le visionnage des prises.
Dans le contexte des premières techniques de film couleur, ABTO se situe entre les procédés multicouches (comme le Technicolor Three-Strip) et la logique moderne du film inversible multicouche. C'était une tentative d'unir efficacité et qualité d'image — et cela a montré que l'industrie avait déjà compris à l'époque : le directeur de la photographie a besoin d'une technique couleur rapide et fiable, pas de tours compliqués derrière la caméra.