Format étroit Pathé Frères de 1922 — conçu pour amateurs et écoles. Aujourd'hui matière archivale et nostalgique.
Vous connaissez probablement ce format uniquement à travers des archives ou si vous avez déjà fouillé dans une collection de films — le format 9,5 mm fut la réponse de Pathé Frères à un marché de masse que personne ne prenait vraiment au sérieux. Lancé en 1922, il devait fournir aux amateurs et aux écoles un format de film plus économique et plus facile à manipuler que le 16 mm, mais offrant une qualité d'image nettement meilleure que les systèmes de cinéma maison 8 mm de l'époque. Le truc était ingénieux : le film passait au centre d'une bande perforée, les perforations étant sur les côtés — cela économisait du matériel et rendait les bobines compactes.
Ce que les ingénieurs de Pathé n'avaient pas prévu à l'époque : le format allait perdurer, notamment en Europe, jusque dans les années 1960. Films scolaires, documentaires pour petits cinémas, prises de vue privées — partout, le 9,5 mm passait dans les projecteurs. Pour un chef opérateur d'aujourd'hui, le matériel est intéressant car il possède une écriture optique très spécifique. La netteté de l'image est différente de celle du 16 mm, le grain a son propre caractère — pas désagréable, plutôt plein de personnalité. Si vous numérisez des archives aujourd'hui ou si vous avez besoin de prises de vue vintage pour un film, vous trouverez souvent des plans étonnamment bien conservés dans le fonds 9,5 mm, car le format était moins répandu que le 16 mm et donc moins manipulé.
Le défi pratique : les tireuses et les projecteurs sont devenus rares. Il faut des spécialistes de la numérisation qui savent encore manipuler ce format. Certaines archives possèdent encore le matériel, mais pas partout. Pour les travaux de restauration en montage, vous vous retrouverez avec des fichiers DCP ou ProRes, mais vous devrez tenir compte de l'esthétique propre au format — un "sharpening" artificiel tuerait le look. Les documentaristes travaillent consciemment avec du matériel 9,5 mm car il signale immédiatement une temporalité visuelle sans paraître kitsch. Le format se situe émotionnellement entre la nostalgie et l'authenticité — et c'est précisément là où l'on veut souvent aller lorsqu'on intègre des archives.
Même si vous ne tournerez jamais vous-même en 9,5 mm : en tant que professionnel, vous devriez être capable de reconnaître ce format, de respecter ses particularités optiques et de connaître les limites en post-production. C'est une leçon sur la manière dont le format d'image et la qualité d'image sont liés — et sur la façon dont l'esthétique est façonnée par des décisions techniques prises il y a cent ans.