Gráfico 2D prerenderizado que se coloca múltiples veces sin recálculo. Base para partículas, flares y efectos de lluvia.
Tienes que renderizar una simulación de partículas: miles de gotas de lluvia, chispas, copos de nieve. Recalcular cada fotograma consume tiempo de procesamiento que no tienes. Aquí es donde entra el sprite: un gráfico 2D o una animación corta ya renderizada que colocas miles de veces en el fotograma sin tener que recalcularla. Una sola imagen de una gota de agua, un rayo de luz, una partícula de humo: ese es tu sprite. Lo colocas en el espacio 3D, lo escalas, lo rotas, cambias su transparencia y el motor se encarga del resto.
En la práctica, funciona así: generas tus texturas de sprite con antelación, ya sea fotográficamente (gotas de agua reales, tomas de humo) o mediante CG (renders limpios de elementos individuales). A menudo, empaquetas varias variantes en una hoja de sprites (sprite sheet) para que tus partículas no parezcan todas idénticas. Una hoja de gotas de lluvia podría contener diez formas diferentes. El motor selecciona aleatoriamente o secuencialmente durante el renderizado, lo que crea variación sin complejidad geométrica real. En una explosión con cien mil partículas, esa es la diferencia entre 10 minutos y 2 horas de tiempo de renderizado.
El quid de la cuestión: los sprites solo funcionan de manera óptima desde ciertas perspectivas de cámara; siempre están orientados hacia el espectador (billboarded), a menos que los necesites conscientemente como elementos planos. Con ángulos de cámara extremos o cuando los sprites se superponen, puede parecer poco natural. Por eso, los sprites se utilizan a menudo para efectos pequeños y rápidos (destellos de luz, brillos, volutas de humo) donde el ojo no se detiene. Para efectos espaciales grandes (volúmenes de humo densos, salpicaduras de agua), se mezclan varias capas de sprites o se combinan con técnicas volumétricas.
En el compuesto o en el motor de VFX (Houdini, Nuke), trabajas con secuencias de sprites, a menudo exportadas como secuencias EXR con canal alfa. Esto te da el máximo control sobre el tiempo, la mezcla y la corrección de color. Un sistema de sprites bien construido te ahorra no solo en la granja de renderizado, sino también en el bucle de retroalimentación artística: puedes ajustar parámetros rápidamente sin tener que renderizar todo de nuevo. Esa es la verdadera ventaja.